Περισσότερα παιδιά από ποτέ διαγνώστηκαν με αυτισμό το 2022. Οι ειδικοί το αποδίδουν στην καλύτερη ανίχνευση της διαταραχής και στην αυξημένη επίγνωση της αναπτυξιακής κατάστασης
Το 2022, περίπου 1 στα 31 παιδιά ηλικίας μέχρι 8 ετών στις ΗΠΑ διαγνώστηκαν με αυτισμό, ανέφεραν ερευνητές στις 15 Απριλίου στην Εβδομαδιαία Έκθεση Νοσηρότητας και Θνησιμότητας των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Το 2020 ο αριθμός αυτός ήταν 1 στα 36 παιδιά και το 2000 ήταν 1 στα 150.
Για τον Υπουργό Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ, Ρόμπερτ Κένεντι, ο οποίος παρουσίασε αυτά τα αποτελέσματα, αυτή η αύξηση σηματοδοτεί την «επιδημία» μιας διαταραχής που «διαλύει τις οικογένειες».
Ο αυτισμός είναι μια απίστευτα περίπλοκη διαταραχή που έχει αποδειχτεί δύσκολη στην κατανόησή της. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια έρευνας δεκαετιών, οι επιστήμονες έχουν σημειώσει μεγάλη πρόοδο τόσο στην κατανόηση των παραγόντων κινδύνου για την εμφάνιση του αυτισμού, όσο και στον καλύτερο τρόπο αναγνώρισης και βοήθειας των ατόμων που χρειάζονται υποστήριξη.
Ο αυτισμός είναι μια αναπτυξιακή διαταραχή, που χαρακτηρίζεται από μειωμένη κοινωνική αλληλεπίδραση και επικοινωνία, καθώς και από περιορισμένη, επαναλαμβανόμενη και στερεότυπη συμπεριφoρά. Στη διαταραχή του αυτισμού εμπλέκονται διάφορες εγκεφαλικές δομές με τρόπο που δεν έχει διασαφηνιστεί επαρκώς.
Ο ακριβής αριθμός των ατόμων που βρίσκονται στο φάσμα του αυτισμού στις ΗΠΑ δεν είναι γνωστός. Σύμφωνα με τη νέα έκθεση, ο συνολικός επιπολασμός του αυτισμού σε περίπου 9000 παιδιά μέχρι 8 ετών είναι 32,2 για κάθε 1.000 παιδιά, με διακύμανση μεταξύ των 16 πολιτειών όπου μετρήθηκε (από 9,7 στο Τέξας μέχρι 53,1 στην Καλιφόρνια).
Τα παιδιά των έγχρωμων, των ισπανόφωνων, των ινδιάνων της Αμερικής, των ιθαγενών της Αλάσκας και τα παιδιά που κατοικούν στα νησιά της Ασίας και του Ειρηνικού έδειξαν υψηλότερα ποσοστά αυτισμού από τα λευκά παιδιά-μια ανατροπή των αποτελεσμάτων από προηγούμενες μελέτες. Τα αγόρια εξακολουθούν να είναι πιο πιθανό να διαγνωστούν με αυτισμό, όπου το φάσμα είναι 3,4 φορές πιο διαδεδομένο από τα κορίτσια, λέει η έκθεση, αλλά τα ποσοστά αυτισμού αυξάνονται και μεταξύ των κοριτσιών.
Ωστόσο, η έρευνα δεν δείχνει ότι η ζωή σε ορισμένες κοινότητες θέτει τα παιδιά σε μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν το φάσμα, έγραψαν οι ερευνητές στην έκθεσή τους. Αντίθετα, η απόκλιση μεταξύ των περιοχών ενισχύει την ιδέα ότι πίσω από την αύξηση των ατόμων με αυτισμό βρίσκεται καλύτερη παρακολούθηση και έλεγχος. Η βελτιωμένη ευαισθητοποίηση και η ανίχνευση του αυτισμού ευθύνεται για μεγάλο μέρος της αύξησης, σύμφωνα με πολλούς επιστήμονες, και απλώς επιστήμονες και γονείς ξέρουν πολλά περισσότερα για το τι πρέπει να αναζητήσουν. Για παράδειγμα, στην Καλιφόρνια, υπάρχει ένα πολύ καλά ανεπτυγμένο σύστημα προσυμπτωματικού ελέγχου που συνδέει τα παιδιά με τις υγειονομικές και κοινωνικές υπηρεσίες.
Οι ερευνητές δεν έχουν καταλήξει στα αίτια του αυτισμού. Ο πρόωρος τοκετός, για παράδειγμα, είναι ένας παράγοντας κινδύνου για αυτισμό. Επίσης, τα παιδιά που γεννιούνται από πατέρες ηλικίας 40 ετών και άνω έχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν αυτισμό, σύμφωνα με άλλη μελέτη. Κάποιοι άλλοι κάνουν λόγο και για γενετικά αίτια, αλλά ο αυτισμός, όπως και η άνοια είναι πολυπαραγοντικός.
Στον αυτισμό, που είναι γνωστός και ως νευροαναπτυξιακή διαταραχή, ο τρόπος με τον οποίο αναπτύσσεται ο εγκέφαλος, ξεκινώντας από την εγκυμοσύνη, είναι διαφορετικός στα άτομα που τον εμφανίζουν. Οι επιστήμονες έχουν αποκαλύψει παραλλαγές και μεταλλαγές που σχετίζονται με τον αυτισμό σε περίπου 200 γονίδια, ειδικά σε αυτά που εμπλέκονται στην πρώιμη ανάπτυξη του εγκεφάλου. Οι περισσότερες από αυτές τις γενετικές υπογραφές κληρονομούνται από τους γονείς και αντιπροσωπεύουν περίπου το 80% των περιπτώσεων αυτισμού. Ένα άλλο 10 έως 15% των περιπτώσεων προέρχονται από νέες ή de novo μεταλλαγές στα παιδιά. Εκτός από μερικές περιπτώσεις, όμως, τα γονίδια δεν ευθύνονται εξ’ ολοκλήρου για τον αυτισμό. Τα άτομα μπορεί να έχουν διαφορετικούς συνδυασμούς γονιδίων που θα μπορούσαν να τα θέσουν σε υψηλότερο κίνδυνο, αλλά μπορεί να επιδράσει και κάτι επιπλέον και να αλλάξει η ανάπτυξη του εγκεφάλου. Μια πολύπλοκη αλληλεπίδραση εμπειριών και εκθέσεων σε διάφορες συνθήκες ακόμη και από τη μήτρα μπορεί να επηρεάσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου σε άτομα με γενετική ευπάθεια, ωθώντας τα προς τον αυτισμό.
Λοιμώξεις κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, όπως η ερυθρά ή ο κυτταρομεγαλοϊός, γνωστός ως CMV, έχουν επίσης, συνδεθεί με τον αυτισμό. Το ίδιο ισχύει και για τη χρήση ορισμένων φαρμάκων για την επιληψία, συμπεριλαμβανομένου του βαλπροϊκού οξέος, στην αρχή της εγκυμοσύνης. Οι ερευνητές έχουν διερευνήσει πολλές άλλες πιθανότητες, συμπεριλαμβανομένης της προγεννητικής έκθεσης στη μητρική παχυσαρκία, των φαρμάκων της ατμοσφαιρικής ρύπανσης, των παραγόντων που προκαλούν άσθμα και του καπνίσματος. Ο κατάλογος των ενοχοποιητικών παραγόντων είναι μακρύς. Ωστόσο, υπάρχουν και παράγοντες που με τον καιρό έχουν αποενοχοποιηθεί όπως είναι η συναισθηματικά απόμακρη γονική μέριμνα, η προγεννητική έκθεση σε αντικαταθλιπτικά, η έκθεση σε υπερήχους, και κυρίως, τα εμβόλια.
Φυσικά, η συζήτηση για τον αυτισμό δεν τελειώνει ποτέ, όπως και η έρευνα. Προς το παρόν, αυτό που συνιστούν οι επιστήμονες είναι η υποστήριξη των ατόμων με αυτισμό. Υπάρχουν τόσα πολλά επιστημονικά και εμπειρικά στοιχεία που δείχνουν την πρόοδο που κάνουν τα παιδιά με αυτισμό όταν αγκαλιάζονται από τους συνανθρώπους τους στα σπίτια και στις κοινότητές τους.
