Την περασμένη εβδομάδα στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, ένα αεροπλάνο που εξωτερικά έδειχνε απόλυτα κανονικό, έκανε μια σύντομη δοκιμαστική πτήση. Η μοναδικότητα του εγχειρήματος ήταν ότι η εταιρεία αντικατέστησε έναν από τους δύο στροβιλοκινητήρες του αεροπλάνου με ένα ηλεκτρικό σύστημα κίνησης κυψελών καυσίμου. Ο άλλος συμβατικός κινητήρας παρέμεινε στη θέση του, αν και ο πιλότος είπε ότι ήταν σε θέση να μειώσει τη χρήση του.
Η πτήση πραγματοποιήθηκε λίγες εβδομάδες αφότου μια άλλη startup αεροπορικών μεταφορών, η ZeroAvia , δοκίμασε το δικό της πρωτότυπο αεροπλάνο με καύσιμο υδρογόνου πάνω από την αγγλική ύπαιθρο. Το 19θέσιο της πέταξε για 10 λεπτά, αποτελώντας το μεγαλύτερο αεροσκάφος που τροφοδοτείται εν μέρει από υδρογόνο για να πετάξει. Αυτή η πρωτιά τώρα προφανώς ανήκει στη Universal Hydrogen.
Η πτήση της περασμένης Πέμπτης από ένα μικρό αεροδρόμιο κοντά στη λίμνη Moses, είναι η πρώτη από μια σειρά δοκιμών που σχεδιάζει να πραγματοποιήσει η Universal Hydrogen τα επόμενα δύο χρόνια. Η εταιρεία είπε ότι σκοπεύει να προσφέρει ένα αεροσκάφος με υδρογόνο στην υπηρεσία των επιβατών το 2025. Ο πρώτος πελάτης της θα είναι πιθανότατα η Connect Airlines , μια ιδιωτική εταιρεία τζετ που θα λειτουργήσει μια περιφερειακή υπηρεσία μετακίνησης επιβατών μεταξύ Τορόντο, Σικάγο και Φιλαδέλφεια.
«Δεσμευθήκαμε να είμαστε η πρώτη αεροπορική εταιρεία μηδενικών εκπομπών ρύπων της Βόρειας Αμερικής και αυτή η ιστορική πτήση αποτελεί ένα ορόσημο στη δέσμευσή μας», δήλωσε ο John Thomas, Διευθύνων Σύμβουλος της Connect Airlines, σε δελτίο τύπου.
Οι κυψέλες καυσίμου υδρογόνου παράγουν λιγότερη ισχύ από τους συμβατικούς κινητήρες, επομένως η χρήση τους είναι πιθανό να περιοριστεί σε περιφερειακές διαδρομές μικρών αποστάσεων (λιγότερο από 400 μίλια) λένε οι ερευνητές.
Αυτοί είναι και οι τύποι διαδρομών που στοχεύει η Universal Hydrogen, η οποία λέει ότι έχει συμφωνίες με 16 πελάτες σε όλο τον κόσμο για τη μετατροπή 247 αεροσκαφών ώστε να λειτουργούν με υδρογόνο.
{https://youtube.com/watch?v=Rf72B-6e_Ic}
Οι νεοφυείς εταιρείες αερομεταφορών, οι μεγάλες αεροπορικές εταιρείες και οι κατασκευαστές επιδιώκουν λύσεις για τη μείωση των αυξανόμενων περιβαλλοντικών επιπτώσεων του κλάδου. Στις ΗΠΑ τα εμπορικά αεροσκάφη και τα επαγγελματικά τζετ συνεισφέρουν περίπου το 3% των συνολικών εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου κάθε χρόνο, μαζί με άλλες επιβλαβείς επιπτώσεις.
Πολλές αεροπορικές εταιρείες επενδύουν σε βιώσιμα καύσιμα, τα οποία μπορούν να παρασκευαστούν από απόβλητα υλικά και μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε υπάρχοντες κινητήρες αεριωθουμένων και σε συστήματα τροφοδοσίας καυσίμων. Τον περασμένο μήνα, η United Airlines εγκαινίασε ένα επενδυτικό ταμείο 100 εκατομμυρίων δολαρίων για τη στήριξη νεοφυών επιχειρήσεων που εργάζονται για να αυξήσουν δραματικά τις προμήθειες εναλλακτικών καυσίμων αεροσκαφών. Ωστόσο, ως μακροπρόθεσμη εναλλακτική λύση στα ορυκτά καύσιμα με μηδενικές εκπομπές άνθρακα, το υδρογόνο κερδίζει ολοένα και περισσότερο την εύνοια της βιομηχανίας.
Η United Airlines έχει μερίδιο στη ZeroAvia, ενώ στους επενδυτές της Universal Hydrogen περιλαμβάνονται η GE Aviation, η American Airlines και τα όπλα επιχειρηματικών κεφαλαίων των Airbus, JetBlue και Toyota.
Ένα βιώσιμο καύσιμο
Ενώ η καύση συμβατικών καυσίμων αεροσκαφών προκαλεί εκπομπές άνθρακα και ρύπανση, το σύστημα υδρογόνου παράγει υδρατμούς και θερμότητα. Αυτός είναι ένας μόνο από τους τρόπους με τους οποίους οι κατασκευαστές αεροσκαφών προσπαθούν να κάνουν τις πτήσεις λιγότερο επιζήμιες για τον πλανήτη.
«Αυτό είναι σίγουρα το μεγαλύτερο αεροσκάφος που έχει πετάξει ποτέ με κυψέλες καυσίμου υδρογόνου», λέει ο Mark Cousin, επικεφαλής τεχνικός διευθυντής της Universal Hydrogen, της εταιρείας, εξηγώντας τον τρόπο που λειτουργεί το σύστημα. Στην αριστερή πλευρά του αεροπλάνου κοντά στο φτερό αποθηκεύεται το καύσιμο όπως συμβαίνει σε ένα τυπικό αεροσκάφος. Στη δεξιά πτέρυγα αποθηκεύεται μέσα σε δεξαμενές και σε αέρια μορφή το υδρογόνο για τον ηλεκτροκινητήρα. «Απλά δεν μπορείς να χωρέσεις υδρογόνο στο φτερό ενός αεροπλάνου», λέει ο Cousin. «Θα καταλάμβανε πιθανώς περίπου το ένα τρίτο του μήκους της ατράκτου».
Στο σημείο όπου βρίσκεται ο κινητήρας, το υδρογόνο συνδυάζεται με πεπιεσμένο αέρα σε στοίβες κυψελών καυσίμου. Το σύστημα χρησιμοποιεί έξι στοίβες κυψελών καυσίμου, καθεμία από τις οποίες αποτελείται από εκατοντάδες μεμονωμένες κυψέλες. Αυτές οι στοίβες κυψελών καυσίμου δημιουργούν την ηλεκτρική ενέργεια που χρειάζεται ο κινητήρας για να λειτουργήσει. «Μια κυψέλη καυσίμου είναι μια παθητική συσκευή - δεν έχει κινούμενα μέρη», λέει ο Cousin. Το μίγμα που δημιουργεί έρχεται σε μορφή συνεχούς ρεύματος, αφού περάσει από μετατροπείς για να παραγάγει την ισχύ AC που απαιτεί ο κινητήρας.
Το αεροπλάνο που έταξε την περασμένη εβδομάδα, είχε τη μορφή υβριδικού, με έναν κανονικό κινητήρα που έκαιγε συμβατικό καύσιμο στο φτερό στην αριστερή πλευρά και έναν ηλεκτροκινητήρα στα δεξιά που «έτρεχε» με το υδρογόνο. «Μόλις ολοκληρώσαμε έναν γύρο ξαναπετάξαμε σχεδόν αποκλειστικά με τη δεξιά μηχανή», είπε ο πιλότος, σύμφωνα με τους Seattle Times . «Ήταν εντελώς αθόρυβο».
Το αεροσκάφος που χωράει περίπου 50 άτομα (είναι ένα τροποποιημένο Dash 8-300) στη δοκιμαστική πτήση η οποία είχε διάρκεια περίπου 15 λεπτών, είχε μόλις τρείς επιβαίνοντες και πέταξε σε ύψος περίπου 3.500 ποδιών πάνω από το έδαφος. «Το αεροσκάφος έκανε δύο γύρους γύρω από το αεροδρόμιο», λέει ο Cousin. «Στη συνέχεια, τελικά έκανε μια πολύ, πολύ ομαλή προσγείωση».
Ενώ το αεροσκάφος αποθηκεύει το υδρογόνο του σε αέρια μορφή στις δεξαμενές, η εταιρεία σχεδιάζει να στραφεί και σε μια μέθοδο που αποθηκεύει το υδρογόνο ως υγρό, το οποίο καταλαμβάνει λιγότερο χώρο από το αέριο και δεν ζυγίζει τόσο πολύ. Αυτές οι δεξαμενές πρέπει να διατηρούνται σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες και το υγρό πρέπει να μετατρέπεται σε αέριο για να μπορεί να χρησιμοποιείται στις κυψέλες καυσίμου. Ωστόσο, θεωρείται μια καλύτερη λύση από την αποθήκευση υδρογόνου σε αέρια μορφή. Το σχέδιό της εταιρείας είναι να αλλάξει το ίδιο αεροπλάνο που μόλις πέταξε και να το προσαρμόσει ένα σύστημα υγρού υδρογόνου φέτος.
Όσον αφορά την προσπάθεια απαλλαγής από τις επιβλαβείς εκπομπές της αεροπορικής βιομηχανίας ο Cousin υποστηρίζει ότι το υδρογόνο είναι η καλύτερη προσέγγιση. «Πιστεύουμε ότι το καύσιμο υδρογόνου είναι πραγματικά η μόνη βιώσιμη λύση για αεροπλάνα μικρής και μεσαίας εμβέλειας», λέει. Ωστόσο, σίγουρα δεν είναι η μόνη προσέγγιση. Τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, ένα αεροπλάνο με μπαταρία που ονομάζεται Alice έκανε επίσης μια πρώτη πτήση στην πολιτεία της Ουάσιγκτον και άλλες εταιρείες, όπως η Joby Aviation και η Beta Technologies , εργάζονται σε μικρά αεροσκάφη που είναι επίσης ηλεκτρικά με μπαταρία.
Η Universal Hydrogen δεν είναι η μόνη που επιδιώκει το υδρογόνο ως μέσο προώθησης αεροσκαφών. Τον Φεβρουάριο του περασμένου έτους, η Airbus είπε ότι θα χρησιμοποιούσε ένα ειδικό, γιγαντιαίο αεροσκάφος A380 για να δοκιμάσει την τεχνολογία υδρογόνου και τον Νοέμβριο αποκάλυψε τα σχέδια για έναν ηλεκτρικό κινητήρα που θα εξαντλούσε επίσης κυψέλες καυσίμου υδρογόνου.
Μαζί με τα κιτ μετατροπής του υδρογόνου σε καύσιμο μέσα στο αεροσκάφος, η εταιρεία αναπτύσσει επίσης κάψουλες αποθήκευσης υδρογόνου. Η ιδέα είναι να συλλέγεται υδρογόνο από εγκαταστάσεις που μπορούν να παράγουν το καύσιμο καθαρά χρησιμοποιώντας νερό και ηλεκτρισμό. Οι κάψουλες αυτές υδρογόνου θα μπορούσαν στη συνέχεια να μεταφερθούν με φορτηγό ή τρένο και τελικά να φορτωθούν απευθείας στο σώμα ενός αεροσκάφους.
«Το επιχειρηματικό μας μοντέλο επιλύει το πρόβλημα με το κοτόπουλο και το αβγό μεταξύ των αεροπλάνων υδρογόνου και της υποδομής υδρογόνου αναπτύσσοντας παράλληλα και με μια μοναδική προσέγγιση χαμηλού κόστους», δήλωσε ο Paul Eremenko, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Universal Hydrogen .
