Ο αισθητήρας, σύμφωνα με την ΕΡΤ, μπορεί επίσης να διακρίνει μεταξύ διαφόρων στελεχών ιών και λοιμώξεων πολύ πιο γρήγορα από τα συμβατικά τεστ. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, η συσκευή θα μπορούσε να τροποποιηθεί για να ανιχνεύει και άλλες λοιμώξεις.
Τα συμπτώματα τόσο της γρίπης όσο και του κορονοϊού επικαλύπτονται σημαντικά, καθιστώντας δύσκολη τη διάκρισή τους, εξηγούν οι ερευνητές.
«Όταν και οι δύο αυτοί ιοί κυκλοφορούν μαζί, όπως έκαναν νωρίτερα αυτό το χειμώνα, θα ήταν εξαιρετικά χρήσιμο να έχουμε έναν αισθητήρα που να μπορεί να ανιχνεύει ταυτόχρονα αν έχετε κορονοϊό, γρίπη, τίποτα από τα παραπάνω ή και τα δύο», αναφέρει ο επικεφαλής του προγράμματος Ντέτζι Ακινουάντε σε δελτίο Τύπου.
Ο αισθητήρας είναι κατασκευασμένος από γραφένιο, ένα ενιαίο στρώμα ατόμων άνθρακα τοποθετημένων σε εξαγωνικό πλέγμα. Η εξαιρετική του λεπτότητα το κάνει εξαιρετικά ευαίσθητο σε οποιεσδήποτε ηλεκτρικές αλλαγές στο περιβάλλον στο οποίο βρίσκεται, σύμφωνα με την επιστημονική ομάδα.
Η ανακάλυψη ανοίγει την δρόμο για τη δημιουργία αισθητήρων για μια σειρά από εφαρμογές, εκτός από τον έλεγχο ασθενειών.
Αυτά τα εξαιρετικά λεπτά νανοϋλικά μπορούν «να βελτιώσουν την ικανότητα ανίχνευσης πολύ μικρών ποσοτήτων, είτε πρόκειται για βακτήρια, ιούς, αέρια ή αίμα», εξήγησε ο Ακινουάντε.
Η ερευνητική ομάδα σχεδίασε προηγουμένως ένα προσωρινό τατουάζ με βάση το γραφένιο για την παρακολούθηση της αρτηριακής πίεσης. Αποτελείται από δύο αισθητήρες που τοποθετούνται κατά μήκος των αρτηριών του βραχίονα. Ο ένας αισθητήρας εκπέμπει ηλεκτρικό ρεύμα και ο άλλος το ανιχνεύει- προσδιορίζοντας τη ροή του αίματος.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ο νέος αισθητήρας ανιχνεύει ιικές πρωτεΐνες που παράγονται από το ανοσοποιητικό σύστημα. Οι ερευνητές συνέδεσαν τα αντισώματα κατά του SARS-CoV-2 – που προκαλεί τον Covid-19 – και της γρίπης με το γραφένιο. Όταν οι επιστήμονες τοποθετούν ένα δείγμα από ένα μολυσμένο άτομο στη συσκευή, αυτά δεσμεύονται με τις πρωτεΐνες-στόχους τους, προκαλώντας μια αλλαγή στο ηλεκτρικό ρεύμα.
Για λόγους ασφαλείας, οι ερευνητές δοκίμασαν τον αισθητήρα χρησιμοποιώντας πρωτεΐνες του ιού που είχαν τοποθετηθεί σε υγρό που μοιάζει με σάλιο. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι ο αισθητήρας ανίχνευε την παρουσία τους, ακόμη και σε εξαιρετικά χαμηλές ποσότητες. Η υψηλή ευαισθησία υποδηλώνει ότι ο αισθητήρας θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανίχνευση των αραιών ιικών σωματιδίων που βρίσκονται στην αναπνοή ενός ατόμου που έχει μολυνθεί.
Οι ερευνητές σκοπεύουν να βελτιώσουν περαιτέρω την απόδοσή του αισθητήρα, επεκτείνοντας το εύρος των ιών που μπορεί να ανιχνεύσει. Αναπτύσσουν επίσης έναν αισθητήρα που έχει σχεδιαστεί για να ελέγχει παραλλαγές του SARS-CoV-2, όπως η Όμικρον και η Δέλτα.
