O τυφώνας Μίλτον αναμένεται να φθάσει στις ακτές της Φλόριντα αργά το βράδυ της Τετάρτης (τοπική ώρα) και εκατομμύρια κάτοικοι σπεύδουν να ολοκληρώσουν τις προετοιμασίες έκτακτης ανάγκης, ή να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. Ο Μίλτον βρίσκεται σε απόσταση περίπου 650 χιλιομέτρων νοτιοδυτικά της πόλης Τάμπα, με ανέμους ταχύτητας 260 χιλιομέτρων.
Ποια είναι όμως η διαφορά του τυφώνα, του κυκλώνα και του ανεμοστρόβιλου; Κατά πρώτο, είναι όλα υποκατηγορίες του ίδιου καιρικού φαινομένου. Η διαφορά τους έγκειται περισσότερο στο πού εκδηλώνονται παρά αφορά στη φύση τους.
Αν ζεις στον Ατλαντικό και τον βόρειο Ειρηνικό, εξηγεί το National Geographic, τότε τις καταιγίδες θα τις ξέρεις ως τυφώνες (hurricanes), από τον θεό του κακού της Καραϊβικής, τον Hurrican. Στον βορειοδυτικό Ειρηνικό, οι ίδιες σφοδρές καταιγίδες αποκαλούνται «typhoons» (και πάλι «τυφώνες» στη γλώσσα μας), ενώ αν μεταφερθούμε στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό και τον νοτιοανατολικό Ινδικό Ωκεανό, τώρα τις ονομάζουμε «κυκλώνες» ή ακόμα και «τροπικοί κυκλώνες».
Για τα βορειότερα τμήματα του Ινδικού, οι μετεωρολόγοι μιλούν για «σφοδρές τροπικές καταιγίδες», ενώ στα νοτιοδυτικά του ίδιου ωκεανού αποκαλούνται «τροπικοί κυκλώνες». Είναι μόνο η διαφορά της έντασης που κατατάσσει μια καταιγίδα σε μια από τις δυο κατηγορίες. Για να κατηγοριοποιηθεί μάλιστα μια καταιγίδα ως τυφώνας ή κυκλώνας οφείλουν οι άνεμοι που πνέουν να αγγίζουν ταχύτητες τουλάχιστον 119 χιλιομέτρων/ώρα (Κατηγορία 1). Αν φτάσουν στα 179 χλμ/ώρα, τότε μιλάμε για «σφοδρό τυφώνα ή κυκλώνα», όπως εξηγεί πάντα το National Geographic.
Αλλά και ένας τυφώνας για να γίνει υπερτυφώνας, όπως ο πρόσφατος Μαγκνούτ, πρέπει να πιάσει ταχύτητες της τάξης των 241 χλμ/ώρα. Για τον ανεμοστρόβιλο (tornado) υπάρχει ωστόσο διάκριση, μιας και εδώ μιλάμε για δίνη που παράγεται από τη σύγκρουση δύο αντίθετων ρευμάτων αέρα. Μια αέρια μάζα δηλαδή που καθώς μετακινείται, περιστρέφεται γύρω από τον εαυτό της. Με ανεμοστρόβιλους εκδηλώνεται τόσο ο τυφώνας όσο και ο κυκλώνας εξάλλου. «Οι ανεμοστρόβιλοι είναι πράγματι εκτός της σφαίρας της κατανόησής μας», λέει χαρακτηριστικά ο Tony Del Genio, περιβαλλοντολόγος του Goddard Institute for Space Studies της NASA, «η επιστήμη εδώ είναι στα σπάργανα»…
