Η δικαστής Φίλις Χάμιλτον έκρινε την Παρασκευή ότι η NSO Group παραβίασε πολιτειακούς και ομοσπονδιακούς νόμους των ΗΠΑ για την κυβερνοασφάλεια, καθώς και τους όρους χρήσης της εφαρμογής WhatsApp.
Η υπόθεση αφορούσε την παραβίαση και παρακολούθηση των τηλεφώνων 1.400 χρηστών σε διάστημα δύο εβδομάδων τον Μάιο του 2019 μέσω του Pegasus. Η απόφαση αυτή, που αποτελεί κρίσιμο ορόσημο στη δικαστική διαμάχη πέντε ετών, θα οδηγήσει σε ξεχωριστή δίκη με ενόρκους τον Μάρτιο του 2025, όπου θα καθοριστούν οι αποζημιώσεις που οφείλει η NSO Group στη δημοφιλή πλατφόρμα μηνυμάτων.
Σε δήλωσή της, η WhatsApp ανέφερε: «Μετά από πέντε χρόνια δικαστικής μάχης, είμαστε ευγνώμονες για τη σημερινή απόφαση. Η NSO δεν μπορεί πλέον να αποφεύγει την ευθύνη για τις παράνομες επιθέσεις της εναντίον της WhatsApp, δημοσιογράφων, ακτιβιστών ανθρωπίνων δικαιωμάτων και της κοινωνίας των πολιτών. Αυτή η απόφαση στέλνει ένα σαφές μήνυμα στις εταιρείες spyware ότι οι παράνομες ενέργειές τους δεν θα γίνονται ανεκτές».
Η NSO Group δεν απάντησε άμεσα σε αιτήματα δημοσιογράφων για σχολιασμό.
Στην απόφασή της, η δικαστής Χάμιλτον ανέφερε ότι η εταιρεία παραβίασε τον Ομοσπονδιακό Νόμο για Απάτη και Κατάχρηση Υπολογιστών (CFAA). Η Apple είχε επίσης καταθέσει παρόμοια αγωγή κατά της NSO Group, αλλά την απέσυρε τον Σεπτέμβριο.
Σύμφωνα με την απόφαση, η NSO Group υπήρξε ιδιαίτερα απρόθυμη να συνεργαστεί κατά τη διάρκεια της δικαστικής διαδικασίας. Παρά την εντολή του δικαστηρίου να παράσχει στη WhatsApp τον πηγαίο κώδικα του λογισμικού της στις αρχές του 2024, η εταιρεία αρνήθηκε επανειλημμένα να συμμορφωθεί, γεγονός που οδήγησε στην επιβολή κυρώσεων εις βάρος της. Μάλιστα, η NSO Group παρείχε πρόσβαση στον πηγαίο κώδικα μόνο σε Ισραήλ και αποκλειστικά μέσω Ισραηλινού πολίτη, κάτι που η δικαστής χαρακτήρισε «απλώς μη πρακτικό».
Η NSO Group ισχυριζόταν ότι η χρήση του Pegasus ήταν αποκλειστική ευθύνη των κυβερνητικών πελατών της. Ωστόσο, τα έγγραφα της υπόθεσης αποκάλυψαν ότι η ίδια η εταιρεία συμμετείχε ενεργά στην εγκατάσταση και εξαγωγή δεδομένων μέσω του λογισμικού. Το Pegasus χρησιμοποιήθηκε όχι μόνο για την παραβίαση της WhatsApp, αλλά και για την παρακολούθηση συσκευών iPhone, με στόχο την εξαγωγή φωτογραφιών, email και μηνυμάτων.
Μεταξύ των θυμάτων που αναγνωρίστηκαν από τη Meta περιλαμβάνονται υψηλόβαθμοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι, δημοσιογράφοι, ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων, πολιτικοί αντιφρονούντες και διπλωμάτες. Η κυβέρνηση του Τζο Μπάιντεν είχε τοποθετήσει την NSO Group σε μαύρη λίστα το 2021, απαγορεύοντας στις αμερικανικές υπηρεσίες να αγοράζουν τα προϊόντα της. Το λογισμικό Pegasus έχει συνδεθεί με κυβερνοεπιθέσεις αυταρχικών καθεστώτων παγκοσμίως, προκαλώντας σοβαρές ανησυχίες για την προστασία της ιδιωτικότητας και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
