Πριν από τον αρχαιότερο δεινόσαυρο, πριν τα ζώα ή ακόμα και τα φυτά εξαπλωθούν στην ξηρά, οι αρχαίοι συγγενείς των αστερίων, που ονομάζονται κρινοειδή, και μοιάζουν με θαλασσινά λουλούδια με μίσχους, ήταν από τα πρώτα πλάσματα που άκμασαν στους πρώτους κοραλλιογενείς υφάλους της Γης, πριν από περισσότερα από 450 εκατομμύρια χρόνια.
Η μελέτη των απολιθωμένων κρινοειδών βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς εξελίχθηκαν αυτά τα ζώα και προσφέρει σπάνια εικόνα για την προέλευση της πολύπλοκης ζωής.
Ωστόσο, η τυπική απολίθωση διατηρεί μόνο τα πιο σκληρά μέρη ενός ζώου, όπως κελύφη ή σκελετικές πλάκες, αφήνοντας τους μαλακούς ιστούς και μεγάλο μέρος της βιολογίας τους ένα μυστήριο. Τώρα, μια εξαιρετικά σπάνια ανακάλυψη από παλαιοντολόγους του Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα παρέχει μια σχεδόν άνευ προηγουμένου ματιά σε μερικά από τα πρώτα ζώα του ωκεανού.
«Μετά τον θάνατο ενός ζώου, οι μαλακοί ιστοί όπως το δέρμα, τα μάτια ή τα εσωτερικά όργανα είναι τα πρώτα πράγματα που αποσυντίθενται», δήλωσε η Δρ. Λένα Κόουλ, παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα και βοηθός επιμελήτρια παλαιοντολογίας ασπόνδυλων στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Sam Noble της Οκλαχόμα. «Τα περισσότερα απολιθώματα αποτελούνται μόνο από σκληρά μέρη όπως οστά, δόντια ή κελύφη. Οι μαλακοί ιστοί διατηρούνται μόνο όταν το περιβάλλον λειτουργεί σχεδόν σαν ένα φυσικό ψυγείο ή ένα μηχάνημα κενού αέρος - συνθήκες που είναι εξαιρετικά σπάνιες».
Οι σχεδόν αδύνατες φυσικές συνθήκες που απαιτούνται για τη διατήρηση των μαλακών ιστών ως απολιθώματα σημαίνουν ότι τα διατηρημένα σωληνωτά πόδια του Dendrocrinus simcoensis, που περιγράφονται από την Cole και τους συναδέλφους της σε μια πρωτοποριακή νέα μελέτη, αντιπροσωπεύουν ένα από τα δύο μόνο γνωστά παραδείγματα απολιθωμένων μαλακών ιστών σε κρινοειδή. Είναι επίσης το παλαιότερο παράδειγμα που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα.
Μια τέτοια διατήρηση είναι πραγματικά μία στο εκατομμύριο. Τα απολιθώματα των κρινοειδών ανέρχονται σε εκατομμύρια και αυτή είναι η δεύτερη φορά που έχουν βρεθεί μαλακοί ιστοί.
Ο παλαιότερος μαλακός ιστός κρινοειδούς που βρέθηκε ποτέ
«Είναι απίστευτο ότι αυτοί οι μαλακοί ιστοί έχουν επιβιώσει για περισσότερα από 450 εκατομμύρια χρόνια», δήλωσε ο Δρ. Ντέιβιντ Ράιτ, ένας άλλος παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα και βοηθός επιμελητής παλαιοντολογίας ασπόνδυλων στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Sam Noble της Οκλαχόμα, ο οποίος συνυπέγραψε τη μελέτη με τον Κόουλ. Αυτοί οι μαλακοί ιστοί είναι πάνω από 200 εκατομμύρια χρόνια παλαιότεροι ακόμη και από τον παλαιότερο δεινόσαυρο.
Τα σωληνοειδή πόδια είναι απαραίτητα για τον τρόπο με τον οποίο τα κρινοειδή τρέφονται, αλληλεπιδρούν με τα ρεύματα και καταλαμβάνουν οικολογικές θέσεις. Το μέγεθος, η απόσταση και η δομή τους ποικίλλουν ανάλογα με το βιότοπο και τη στρατηγική σίτισης - όπως ακριβώς το σχήμα του δοντιού ενός θηλαστικού αντανακλά τη διατροφή του.
«Οι συγκρίσεις με τα ζωντανά κρινοειδή δείχνουν ότι η ανατομία αυτού του αρχαίου είδους ήταν πολύ διαφορετική», πρόσθεσε ο Κόουλ. «Αυτό μας δίνει νέα εικόνα για το πώς εξελίχθηκαν τα κρινοειδή και πώς άλλαξαν οι στρατηγικές σίτισής τους σε διάστημα εκατοντάδων εκατομμυρίων ετών».
Γνωριμία με τους αρχαίους ωκεανούς
Ενώ η ανακάλυψη αποτελεί μια ανεκτίμητη συμβολή στην κατανόησή μας για τα αρχαία κρινοειδή, η πραγματική της αξία μπορεί να έγκειται στις ενδείξεις που παρέχει για την οικολογία των πρώιμων Παλαιοζωικών ωκεανών, όταν τα κρινοειδή ήταν μεταξύ των πολλών πρώιμων ζώων που άκμασαν σε περιβάλλοντα υφάλων.
Τα απολιθωμένα υπολείμματα ειδών που έχουν εξαφανιστεί εδώ και καιρό μπορούν να εμφανίσουν χαρακτηριστικά πολύ πέρα από το εύρος της ποικιλομορφίας που βλέπουμε στα ζωντανά είδη.
Συγκρίνοντας τους οικολογικούς τρόπους ζωής για εξαφανισμένα και σύγχρονα είδη, μπορούμε να κατανοήσουμε πώς έχουν αλλάξει τα πρότυπα της προσαρμοστικής εξέλιξης με την πάροδο του χρόνου και ποιοι παράγοντες διαμόρφωσαν τη σύγχρονη βιόσφαιρα.
Επειδή τόσο λίγοι μαλακοί ιστοί διατηρούνται στα πρώιμα εχινόδερμα, κάθε νέα ανακάλυψη διευρύνει δραματικά τα συμπεράσματα των επιστημόνων σχετικά με τα αρχαία οικοσυστήματα, τις στρατηγικές σίτισης και τις εξελικτικές οδούς.
Μια ανακάλυψη που κατέστη δυνατή χάρη στις συλλογές μουσείων
Οι σημαντικές ανακαλύψεις στην παλαιοντολογία συχνά πιστεύεται ότι συμβαίνουν σε εξωτερικούς χώρους. Οι περισσότετερες από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις γίνονται σε δείγματα που έχουν ήδη συλλεχθεί, καταγραφεί και διατηρηθεί σε συλλογές μουσείων.
Οι νέες ανακαλύψεις απολιθωμάτων προέρχονται τελικά από επιτόπια έρευνα, αλλά οι συλλογές των μουσείων παίζουν σημαντικό ρόλο σε αυτό το είδος ολοκληρωμένης έρευνας.
Ο απολιθωμένος μαλακός ιστός του Dendrocrinus simcoensis είχε διατηρηθεί για χρόνια στο Musée de paléontologie et de l'évolution του Μόντρεαλ, ένα μικρό μουσείο που στηρίζεται εξ ολοκλήρου σε δωρεές της κοινότητας. Ωστόσο, όταν οι ειδικοί στα κρινοειδή τον εξέτασαν προσεκτικά κατά τη διάρκεια μιας ερευνητικής επίσκεψης, η πραγματική επιστημονική σημασία του δείγματος έγινε σαφής.
Οι συλλογές παλαιοντολογίας ασπόνδυλων που επιμελούνται οι ερευνητές στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Οκλαχόμα φιλοξενούν περισσότερα από ένα εκατομμύριο δείγματα, με νέα απολιθώματα να προστίθενται κάθε χρόνο.
Με τόσο πολύ υλικό διαθέσιμο, γίνεται σαφές γιατί νέα είδη εξακολουθούν να περιμένουν να ανακαλυφθούν.
Υπάρχουν απλώς πάρα πολλά απολιθώματα για να μελετηθούν σε όλη τη διάρκεια της καριέρας ενός ατόμου.
