Το συγκεκριμένο φαινόμενο προκύπτει από τη ραγδαία ανάπτυξη μονοκύτταρων φωτοσυνθετικών οργανισμών που κατατάσσονται στο φυτοπλαγκτόν και εμφανίζεται εδώ και χρόνια στο Θερμαϊκό, δύο φορές το χρόνο, κάθε άνοιξη και φθινόπωρο.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, η "ερυθρά παλίρροια" διαρκεί κάποιες εβδομάδες και δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί. Οι επιπτώσεις είναι η έντονη δυσοσμία για όσους κάνουν βόλτα στην παραλία της Θεσσαλονίκης, η αισθητική ενόχληση εξαιτίας της απόχρωσης του νερού, αλλά και οι οικονομικές επιπτώσεις που προκαλεί στον πρωτογενή τομέα, εξαιτίας της επίδρασής της στα αλιεύματα.
