Η έρευνα δεν βρήκε σημαντικές διαφορές στην κατοπινή εγκεφαλική (γνωστική) λειτουργία ανάμεσα στα παιδιά που είχαν γεννηθεί μεταξύ της 34ης και της 39ης εβδομάδας της κύησης και σε εκείνα που είχαν γεννηθεί κατά την 40ή.
Οι επιστήμονες τόνισαν ότι η γνωστική λειτουργία δεν προκαθορίζεται κατά τη γέννηση, αλλά επηρεάζεται δραστικά από το οικογενειακό και το γενικότερο κοινωνικό περιβάλλον, συνεπώς και τα παιδιά που γεννήθηκαν πρόωρα, δεν είναι δεδομένο ότι θα υστερούν γνωστικά όταν μεγαλώσουν και πάνε σχολείο.
Εκτιμάται ότι περίπου 15 εκατομμύρια μωρά γεννιούνται πρόωρα στον κόσμο κάθε χρόνο, πριν την 37η εβδομάδα της εγκυμοσύνης. Οι τελευταίες εβδομάδες της κύησης είναι σημαντικές για την ανάπτυξη του εγκεφάλου του εμβρύου, γι' αυτό ο πρόωρος τοκετός θεωρείται ότι έχει αρνητική επίπτωση στην κατοπινή εγκεφαλική λειτουργία και επίδοση.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρ Άντερς Χάσμπι του Τμήματος Ερευνών Επιδημιολογίας του Ινστιτούτου Satens Serum στην Κοπεγχάγη, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο βρετανικό ιατρικό περιοδικό British Medical Journal (BMJ), ανέλυσαν στοιχεία για σχεδόν 793.000 παιδιά, συγκρίνοντας τις επιδόσεις τους στις σχολικές εξετάσεις στην ηλικία των 15-16 ετών, με το αν είχαν γεννηθεί πρόωρα ή όχι. Το 5,6% των παιδιών είχαν γεννηθεί πριν την 37η εβδομάδα της κύησης.
Όπως διαπιστώθηκε, μόνο όσα παιδιά είχαν γεννηθεί πριν την 34η εβδομάδα, είχαν σημαντικά χαμηλότερες από τον μέσο όρο επιδόσεις στα μαθηματικά, ενώ στις γραπτές εξετάσεις της γλώσσας αυτό ίσχυε κυρίως για τα παιδιά που είχαν γεννηθεί πολύ πρόωρα, πριν την 27η εβδομάδα.
Κατοπινά τεστ νοημοσύνης (IQ) που είχαν γίνει σε νεοσύλλεκτους στον στρατό, έδειξαν σημαντικά χαμηλότερο «σκορ» για όσους είχαν γεννηθεί πριν την 34η εβδομάδα. Όσοι είχαν γεννηθεί την 33η ή 34η εβδομάδα, είχαν κατά μέσο όρο 2,4 λιγότερες μονάδες στα τεστ IQ, οι γεννημένοι μεταξύ της 28ης και της 31ης εβδομάδας έχαναν 3,8 μονάδες, ενώ οι γεννημένοι την 27η εβδομάδα ή ακόμη πιο πρώιμα, είχαν 4,2 μονάδες IQ λιγότερες.
Η μειωμένη γνωστική ικανότητα έχει συνδεθεί από παλαιότερες έρευνες με χειρότερη ποιότητα ζωής και πρόωρο θάνατο. Τα γνωστικά ελλείμματα, σύμφωνα με τους επιστήμονες λόγω πρόωρου τοκετού, μπορεί να ασκήσουν αρνητική επίδραση σε βάθος χρόνου.
Από την άλλη, παρά το ότι οι γονείς και οι εκπαιδευτικοί πρέπει να έχουν επίγνωση για τις πιθανές μορφωτικές και γνωστικές δυσκολίες που σχετίζονται με τον πρόωρο τοκετό, το μέγεθος αυτών των διαφορών σε σχέση με τα άλλα παιδιά δεν είναι πάντα σημαντικό, ιδίως για τα παιδιά που δεν γεννήθηκαν πολύ πρόωρα.
