Πρόκειται για επιστήμονες από το Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας & Βιοτεχνολογίας του Ιδρύματος Τεχνολογίας & Έρευνας (ΙΤΕ), οι οποίοι θα συμμετάσχουν σε ερευνητικό πρόγραμμα, που έχει ως στόχο να μελετήσει πώς η έλλειψη βαρύτητας στο διάστημα επηρεάζει το μυϊκό σύστημα και τη φυσική κατάσταση του οργανισμού.
Στη διεθνή έρευνα, την οποία συντονίζουν ο Δρ. Τιμ Έθεριτζ του Πανεπιστήμιου του Έξετερ και ο καθηγητής Nate Szewczyk του Πανεπιστημίου του Νότιγχαμ της Βρετανίας, συμμετέχει η ερευνητική ομάδα του καθηγητή Νεκτάριου Ταβερναράκη, πρόεδρου του ΙΤΕ, διευθυντή ερευνών στο Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας και Βιοτεχνολογίας και καθηγητή της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Κρήτης. Συμμετέχουν επίσης επιστήμονες από την Ιαπωνία, τις ΗΠΑ και τη Νότια Κορέα.
Οι επιστήμονες θα μελετήσουν τις βιολογικές επιπτώσεις της μακροχρόνιας παραμονής στο διάστημα, ώστε να δώσουν απάντηση σε ερωτήματα όπως: Πώς επηρεάζονται οι ιστοί και τα κύτταρα ενός οργανισμού μετά από παρατεταμένη έκθεση σε συνθήκες μικροβαρύτητας; Πώς επιδρά η έλλειψη βαρύτητας στη μυϊκή και νευρωνική μορφολογία και λειτουργία; Ποιοί μηχανισμοί είναι υπεύθυνοι για την απώλεια μυϊκής μάζας που παρατηρείται στους αστροναύτες μετά από μακρόχρονη παραμονή στο διάστημα; Ποιά επίδραση έχουν οι συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και η κοσμική ακτινοβολία στη διαδικασία της γήρανσης;
Η αποστολή του βιολογικού υλικού στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα γίνει με προγραμματισμένη εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι των ΗΠΑ στις 18 Νοεμβρίου. Τα δείγματα του νηματώδους σκώληκα Caenorhabditis elegans θα ταξιδέψουν μέσα σε ειδικούς σάκους που θα περιέχουν οξυγόνο, με προορισμό το Διαστημικό Σταθμό όπου θα παραμείνουν μέχρι την αναπαραγωγή τους. Οι ανθεκτικές προνύμφες θα καταψυχθούν στους μείον 80 βαθμούς Κελσίου και μετά θα ξεκινήσει το ταξίδι της επιστροφής τους στη Γη, προκειμένου να μελετηθούν από τους ερευνητές οι μεταβολές που θα έχουν στο μεταξύ υποστεί στο νευρικό και μυϊκό τους σύστημα.
Αναμένεται ότι η μελέτη των επιπτώσεων των διαστημικών συνθηκών στον οργανισμό αυτό θα δώσει σημαντικές πληροφορίες και απαντήσεις στους επιστήμονες, σχετικά με την μακρόχρονη παραμονή του ανθρώπου στο διάστημα.
