Τα τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη και αλάτι μπορεί να είναι ανθυγιεινά, αλλά είναι πολύ νόστιμα. Το ιδανικό θα ήταν να μπορούσαμε να απολαύσουμε με κάποιο τρόπο τη γεύση τους χωρίς να τα φάμε. Αυτό σκέφτηκε και μια ομάδα προπτυχιακών και μεταπτυχιακών φοιτητών στην Ιαπωνία και σχεδίασε ένα κουτάλι που το ονόμασε “Sugarware” με δομή που διεγείρει τους γευστικούς κάλυκες για να παρέχει μια αίσθηση γλυκύτητας χωρίς να προσθέτει θερμίδες ή χημικές ουσίες.
Το έργο ακολουθεί προηγούμενες εργασίες που αφορούσαν μαχαιροπίρουνα που βελτιώνουν τη γεύση, όπως chop sticks που ενισχύουν την αλμυρότητα με ήπιο ηλεκτρικό ρεύμα. Το νέο κουτάλι απευθύνεται σε άτομα με διαταραχές όπως ο διαβήτης, ο οποίος επηρεάζει το 11,3% του πληθυσμού των ΗΠΑ. Επειδή το Sugarware προκαλεί μια αίσθηση γλυκύτητας χωρίς να απαιτεί από τους χρήστες να καταναλώνουν οτιδήποτε, μπορεί να είναι σε θέση να παρακάμψει το ζήτημα της γλυκαιμικής απόκρισης.
Το νέο κουτάλι φέρει πολλά εξογκώματα στην κάτω πλευρά του δημιουργώντας μια μεγαλύτερη επιφάνεια για να πιέζεται πάνω στη γλώσσα. Τα εξογκώματα μπορούν να καλυφθούν με ένα μόνιμο στρώμα μορίων για να συνδέονται με πρωτεΐνες υποδοχείς της επιφάνειας των γευστικών κυττάρων που συνήθως αντιδρούν σε μόρια σακχάρου ή σε τεχνητά γλυκαντικά. Η δέσμευση μπορεί να πυροδοτήσει έναν καταρράκτη νευρικών σημάτων, προκαλώντας τον εγκέφαλο να καταγράψει μια αίσθηση γλυκύτητας. Ένα εστιατόριο θα μπορούσε έτσι να «διεγείρει τους υποδοχείς της γλυκύτητας χωρίς πραγματική προσθήκη ζάχαρης ή τεχνητών γλυκαντικών», εξηγεί η ομάδα στο Scientific American.
Οι φοιτητές ερευνητές αναφέρουν πως επηρεάστηκαν από τον Κορεάτη σχεδιαστή Jinhyun Jeon, ο οποίος πειραματίστηκε με ένα παρόμοιο είδος κουταλιού για να δει πώς η διατροφική εμπειρία μπορεί να αλλάξει και να επηρεαστεί από αυτά τα κουτάλια, αλλά και από τον Homei Miyashita του Πανεπιστημίου Meiji και τους συναδέλφους του που βρήκαν τρόπους να διεγείρουν τους υποδοχείς αλμυρού στη γλώσσα. Η ομάδα του Miyashita ανέπτυξε εξειδικευμένα chop sticks στην άκρη των οποίων υπάρχει μια μεταλλική επαφή για να περνάει ένα ηλεκτρικό ρεύμα και να επηρεάζει τα ιόντα χλωριούχου νατρίου και γλουταμινικού μονονατρίου, έτσι ώστε να ενισχύεται η αλμυρή αίσθηση στους γευστικούς κάλυκες. Οι ερευνητές ανέφεραν ότι τα ξυλάκια τους θα μπορούσαν να αυξήσουν την αίσθηση του αλμυρού έως και μιάμιση φορά. Μια αμερικανική εταιρεία, η Taste Boosters, ακολουθεί μια παρόμοια προσέγγιση που βασίζεται σε μικρορεύματα για το σχεδιασμό ενός σκεύους που ονομάζεται SpoonTEK.
Η ιδέα είναι πολύ δημιουργική, αλλά χρειάζεται να διανύσει πολύ δρόμο μέχρι την εμπορευματοποίηση. Αλλά αν κάποιος θέλει να παίξει με τα μαχαιροπίρουνα και τη γεύση αυτή τη στιγμή, δεν χρειάζεται ειδικά σχεδιασμένα πιρούνια ή μαχαίρια. Προηγούμενη έρευνα δείχνει ότι το βάρος, το χρώμα και το σχήμα των κανονικών σκευών μπορεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε τη γεύση του φαγητού. Πάρτε λοιπόν μια ποικιλία από μαχαιροπίρουνα και κάντε μια ανεξάρτητη δοκιμή γεύσης. Μπορεί να βρείτε ότι μερικά κουτάλια είναι πιο γλυκά από άλλα, ακόμα κι αν δεν έχουν εξογκώματα.
