Σε μια νεοσύστατη βιομηχανία, οι μίνι δορυφόροι που κατασκευάστηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούν σύντομα να ξεκινήσουν το ταξίδι τους σε τροχιά στο εσωτερικό τους.
Σε λίγες εβδομάδες η Βρετανία θα γίνει διαστημική δύναμη. Ένα τζάμπο τζετ της Virgin Orbit θα απογειωθεί από ένα αεροδρόμιο στην Κορνουάλη, μεταφέροντας έναν πύραυλο δεμένο κάτω από το ένα φτερό. Καθώς το αεροπλάνο πετά 35.000 πόδια πάνω από τον Ατλαντικό, θα ρίξει το φορτίο του, ο κινητήρας του πυραύλου θα αναφλεγεί και ένα ωφέλιμο φορτίο μικρών δορυφόρων θα εκτοξευθεί στην τροχιά της Γης.
Η αποστολή LauncherOne – προγραμματισμένη για τα μέσα Νοεμβρίου – προορίζεται να είναι η πρώτη από τις πολλές εκτοξεύσεις από κέντρα σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο.
Έως και οκτώ πτήσεις της Virgin Orbit ετησίως θα απογειώνονται τελικά από το Spaceport της Κορνουάλης, στο Newquay, ενώ οι πύραυλοι που θα απογειώνονται από την ηπειρωτική Σκωτία και το Shetland θα μεταφέρουν επίσης δορυφόρους στο διάστημα στο εγγύς μέλλον.
Μόνο ένας βρετανικός δορυφόρος έχει τεθεί ποτέ σε τροχιά σε βρετανικό εκτοξευτή: ο πειραματικός καθετήρας Prospero εκτοξεύτηκε στο διάστημα με έναν πύραυλο Black Arrow το 1971 – αλλά από το Woomera στην Αυστραλία.
Τώρα αυτή η έλλειψη πρόκειται να ανατραπεί με τη δημιουργία μιας βιομηχανίας εκτόξευσης δορυφόρων που η κυβέρνηση ελπίζει ότι θα αξίζει 3,8 δισεκατομμύρια λίρες για την οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου την επόμενη δεκαετία.
Οι περισσότερες εκτοξεύσεις από το Ηνωμένο Βασίλειο θα αφορούν μικρούς δορυφόρους κάτω των 500 κιλών. «Αυτό συνήθως μεταφράζεται σε συσκευές που κυμαίνονται από δορυφόρους σε μέγεθος κουτιού παπουτσιών έως δορυφόρους με διαστάσεις πλυντηρίου ρούχων και χρησιμοποιούνται πλέον ευρέως σε όλο τον κόσμο», δήλωσε ο Ian Annett, αναπληρωτής διευθύνων σύμβουλος της Διαστημικής Υπηρεσίας του Ηνωμένου Βασιλείου.
«Το 2012, περίπου 50 μικροί δορυφόροι τέθηκαν στο διάστημα. Πέρυσι, από τους συνολικά 1.900 δορυφόρους που τέθηκαν σε τροχιά, οι 1.700 ήταν μικροί δορυφόροι».
Χάρη στη σμίκρυνση εξαρτημάτων, αυτοί οι μικροί ανιχνευτές προσφέρουν στα έθνη λεπτομερή παρακολούθηση περιβάλλοντος, παρατηρήσεις καιρού, αναμετάδοση δεδομένων και άλλες υπηρεσίες – χρήσεις που αντικατοπτρίζονται στα ωφέλιμα φορτία που θα μεταφερθούν στο διάστημα από το LauncherOne.
Αυτά περιλαμβάνουν το Prometheus-2, έναν δορυφόρο του Υπουργείου Άμυνας, ένας δορυφόρος πλοήγησης του Ηνωμένου Βασιλείου και ForgeStar-0, μια αποστολή ανίχνευσης διαδρομής που προορίζεται να οδηγήσει στο άνοιγμα της παραγωγής φαρμάκων, κραμάτων και μικροηλεκτρονικών στο διάστημα.
«Αν θέλετε να φτιάξετε το πιο καθαρό κράμα, τότε φτιάξτε το στο διάστημα», είπε ο Andrew Bacon, συνιδρυτής της Space Forge, της εταιρείας με έδρα το Κάρντιφ που κατασκεύασε το ForgeStar-0.
«Λιώνεις τα υλικά και μετά τα συνδυάζεις. Η έλλειψη βαρύτητας σημαίνει ότι θα αναμειχθούν τέλεια, ενώ η έλλειψη ατμόσφαιρας σημαίνει ότι δεν υπάρχει κίνδυνος οξείδωσης υλικών. Παίρνετε το καλύτερο, το πιο ομοιόμορφο μείγμα».
Το ForgeStar-0 της εταιρείας θα πετάξει στο LauncherOne τον Νοέμβριο, αλλά θα χρησιμοποιηθεί απλώς για τη δοκιμή ενσωματωμένων συστημάτων, πρόσθεσε ο Bacon. «Μόλις ολοκληρώσουμε αυτήν την αποστολή, θα ξεκινήσουμε το ForgeStar-1, πιθανότατα τον επόμενο χρόνο. Σε αυτό, θα φτιάξουμε πραγματικά δείγματα και θα τα επιστρέψουμε με ασφάλεια στη Γη. Υπάρχουν όλα τα απίστευτα αγνά εμβόλια, χημικά, φάρμακα, κράματα και μικροηλεκτρονικά που θα μπορέσουμε να κατασκευάσουμε με αυτόν τον τρόπο».
Η Lucy Edge της Satellite Applications Catapult – η οποία παρέχει υποστήριξη στη διαστημική βιομηχανία του Ηνωμένου Βασιλείου – πρόσθεσε ότι η αυξανόμενη πολυπλοκότητα των μικρών δορυφόρων που τίθενται σε τροχιά θα μπορούσε να οδηγήσει στην κατασκευή μεγάλων κατασκευών χωρίς τη συμμετοχή αστροναυτών.
«Θα μπορούσαμε επίσης να αρχίσουμε να ανακυκλώνουμε υλικά στο διάστημα, χρησιμοποιώντας κομμάτια παλιών δορυφόρων, όπως τα ηλιακά πάνελ και τις ίνες άνθρακα, και στη συνέχεια να τα ανακυκλώνουμε και να τα επαναχρησιμοποιούμε για να κατασκευάσουμε άλλα διαστημόπλοια».
«Υπάρχουν τόσα πολλά που θα μπορέσουμε να κάνουμε στο διάστημα και είναι ζωτικής σημασίας το ΗΒ να έχει τη δυνατότητα να εκτοξεύσει τους δορυφόρους που έχουμε σχεδιάσει και κατασκευάσει.
«Γι’ αυτό η πτήση του LauncherOne είναι τόσο σημαντική».
