Η 9η Μαΐου είναι γνωστή ως "Ημέρα της Νίκης" στο εσωτερικό της Ρωσίας, και δυτικοί αξιωματούχοι πιστεύουν ότι ο Πούτιν θα αξιοποιήσει τη συμβολική σημασία και την «προπαγανδιστική» αξία της ημέρας για να ανακοινώσει ένα στρατιωτικό επίτευγμα στην Ουκρανία ή μια σημαντική κλιμάκωση των εχθροπραξιών (ή ακόμα και τα δύο).
Οι αξιωματούχοι έχουν αρχίσει να επικεντρώνονται σε ένα σενάριο, το οποίο είναι ότι ο Πούτιν κηρύσσει επίσημα τον πόλεμο στην Ουκρανία στις 9 Μαΐου. Μέχρι σήμερα, ο Πούτιν επιμένει να αναφέρεται σε «ειδική στρατιωτική επιχείρηση», απαγορεύοντας λέξεις όπως εισβολή και πόλεμος.
«Νομίζω ότι θα προσπαθήσει να απομακρυνθεί από την "ειδική επιχείρησή" του», δήλωσε ο Βρετανός υπουργός Άμυνας Ben Wallace στο ραδιόφωνο LBC την περασμένη εβδομάδα. «Έχει θέσει τις βάσεις για να μπορέσει να πει 'κοιτάξτε, αυτός είναι τώρα ένας πόλεμος κατά των Ναζί, και αυτό που χρειάζομαι είναι περισσότερους ανθρώπους. Χρειάζομαι περισσότερο ρωσικό βομβαρδιστικό».
Καθ' όλη τη διάρκεια της σύγκρουσης ο Πούτιν πλαισίωνε την εισβολή του στην Ουκρανία ως μια εκστρατεία «αποναζιστικοποίησης», μια περιγραφή που απορρίπτεται τόσο από ιστορικούς όσο και από πολιτικούς παρατηρητές.
Ο Γουάλας πρόσθεσε ότι «δεν θα τον εξέπληττε, και δεν έχω καμία πληροφορία γι' αυτό, ότι πιθανότατα πρόκειται να δηλώσει ότι "είμαστε τώρα σε πόλεμο με τους Ναζί του κόσμου και πρέπει να κινητοποιήσουμε μαζικά τον ρωσικό λαό"».
Μια επίσημη κήρυξη του πολέμου στις 9 Μαΐου θα μπορούσε να ενισχύσει τη δημόσια υποστήριξη για την εισβολή, ενώ θα επέτρεπε, σύμφωνα με τη ρωσική νομοθεσία, στον Πούτιν να κινητοποιήσει εφεδρικές δυνάμεις και να επιστρατεύσει στρατεύσιμους, τους οποίους οι αξιωματούχοι λένε ότι η Ρωσία χρειάζεται απεγνωσμένα εν μέσω μιας αυξανόμενης έλλειψης ανθρώπινου δυναμικού.
Δυτικοί και Ουκρανοί αξιωματούχοι έχουν υπολογίσει ότι τουλάχιστον 10.000 Ρώσοι στρατιώτες έχουν σκοτωθεί από τότε που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία πριν από δύο μήνες.
Η Μόσχα έχει επικεντρώσει τις προσπάθειές της στο Ντονμπάς της ανατολικής Ουκρανίας που βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της σύγκρουσης Ρωσίας-Ουκρανίας από το 2014. Ο Αμερικανός αξιωματούχος τη Δευτέρα χαρακτήρισε τη ρωσική πολεμική προσπάθεια εκεί «αναιμική».
«Θα εισέλθουν και μετά θα κηρύξουν τη νίκη και μετά θα αποσύρουν τα στρατεύματά τους, μόνο και μόνο για να αφήσουν τους Ουκρανούς να την πάρουν πίσω», δήλωσε ο αξιωματούχος στους δημοσιογράφους σε ενημέρωση του Πενταγώνου.
Ο αξιωματούχος είπε ότι τα προβλήματα που ταλαιπωρούν τον ρωσικό στρατό από την αρχική του επέλαση δεν έχουν διορθωθεί. «Εξακολουθούν να υποφέρουν από κακή διοίκηση και έλεγχο, χαμηλό ηθικό σε πολλές μονάδες, λιγότερο από ιδανική υλικοτεχνική υποδομή», δήλωσε ο αξιωματούχος.
Οι ρωσικές δυνάμεις ήθελαν να αποφύγουν κινδύνους που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε περαιτέρω απώλειες στις ήδη εξαντλημένες δυνάμεις τους, δήλωσε ο αξιωματούχος, περιγράφοντας τον χερσαίο πόλεμο στην περιοχή ως «πολύ προσεκτικό, πολύ χλιαρό».
Την ίδια ώρα, οι ουκρανικές δυνάμεις σημείωναν σημαντική πρόοδο στην απώθηση των Ρώσων γύρω από το Χάρκοβο, στο βορειοδυτικό άκρο της περιοχής του Ντονμπάς, δήλωσε ο αξιωματούχος. «Πρόκειται για μια απίστευτη προσπάθεια, η οποία, και πάλι, δεν έχει πάρει πολλά πρωτοσέλιδα και δεν έχει λάβει μεγάλη προσοχή, αλλά είναι ένα ακόμη κομμάτι της σκληρής ουκρανικής αντίστασης που συνεχίζουν να επιδεικνύουν», δήλωσε ο ίδιος αξιωματούχος.
Οι άλλες επιλογές του Πούτιν για τις 9 Μαΐου
Με λιγότερο από μια εβδομάδα να απομένει για την 9η Μαΐου, η Μόσχα μπορεί να αναζητήσει και άλλα μέρη εκτός από το Ντονμπάς ώστε να κάνει μια «δήλωση».
Άλλες επιλογές περιλαμβάνουν την προσάρτηση των αποσχισθέντων εδαφών του Λουχάνσκ και του Ντονέτσκ στην ανατολική Ουκρανία, την άσκηση μεγάλης πίεσης για την Οδησσό στα νότια ή την κήρυξη του πλήρους ελέγχου της Μαριούπολης.
Οι ΗΠΑ έχουν «εξαιρετικά αξιόπιστες πληροφορίες» ότι η Ρωσία θα προσπαθήσει να προσαρτήσει το Λουχάνσκ και το Ντονέτσκ «στα μέσα Μαΐου», δήλωσε τη Δευτέρα ο πρεσβευτής των ΗΠΑ στον ΟΑΣΕ Μάικλ Κάρπεντερ. Παράλληλα, υπάρχουν ενδείξεις ότι η Ρωσία μπορεί να σχεδιάζει να ανακηρύξει και να προσαρτήσει μια «λαϊκή δημοκρατία στη νοτιοανατολική πόλη Χερσώνα».
Ο εκπρόσωπος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ των ΗΠΑ, Νεντ Πράις, δήλωσε ότι υπάρχει «καλός λόγος να πιστεύουμε ότι οι Ρώσοι θα κάνουν ό,τι μπορούν για να χρησιμοποιήσουν την 9η Μαΐου για προπαγανδιστικούς σκοπούς».
«Είδαμε τους Ρώσους να διπλασιάζουν τις προπαγανδιστικές τους προσπάθειες, πιθανότατα, σχεδόν σίγουρα, ως μέσο για να αποσπάσουν την προσοχή από τις τακτικές και στρατηγικές αποτυχίες τους στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία», δήλωσε μεταξύ άλλων ο Price σε ενημέρωση του Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Παράλληλα, πρόσθεσε ότι «θα ήταν μεγάλη ειρωνεία αν η Μόσχα χρησιμοποιούσε την ευκαιρία της "Ημέρας της Νίκης" για να κηρύξει πόλεμο, κάτι που από μόνο του θα τους επέτρεπε να αυξήσουν την επιστράτευση στρατευμένων με τρόπο που δεν μπορούν να κάνουν τώρα, με τρόπο που θα ισοδυναμούσε με την αποκάλυψη στον κόσμο ότι η πολεμική τους προσπάθεια αποτυγχάνει, ότι παραπαίουν στη στρατιωτική τους εκστρατεία και στους στρατιωτικούς τους στόχους».
«Είμαι βέβαιος ότι θα ακούσουμε περισσότερα από τη Μόσχα μέχρι τις 9 Μαΐου. Είμαι βέβαιος ότι θα ακούσετε περισσότερα από τις Ηνωμένες Πολιτείες, από τους εταίρους μας, συμπεριλαμβανομένων των εταίρων μας στο ΝΑΤΟ, κατά την πορεία προς την 9η Μαΐου»., συμπλήρωσε.
