Σύμφωνα με την χριστιανική παράδοση, η Μεγάλη Πέμπτη είναι η ημέρα που ο Χριστός έπλυνε τα πόδια των Αποστόλων και προεικόνισε το μυστήριο της Θείας Ευχαριστίας με τον Μυστικό Δείπνο.
Σε αυτήν την "ιδιωτική" επίσκεψή του στη φυλακή του Παλιάνο, μιας κοινότητας 8.000 κατοίκων που απέχει περίπου 60 χιλιόμετρα από τη Ρώμη, ο πάπας έπλυνε τα πόδια τριών γυναικών και εννέα ανδρών κρατουμένων, μεταξύ των οποίων ήταν και ένας μουσουλμάνος που πρόκειται σύντομα να ασπαστεί τον χριστιανισμό. Στην τελετή και τη λειτουργία βοήθησαν τον ποντίφικα τέσσερις κρατούμενοι.
Στη φυλακή αυτή κρατούνται κυρίως πρώην μαφιόζοι που εκτίουν πολυετείς ποινές κάθειρξης. Αρκετοί από αυτούς συνεργάστηκαν με τις ιταλικές δικαστικές αρχές και είδαν τις ποινές τους να μειώνονται. Ο πάπας έχει ζητήσει κατ' επανάληψη από τα μέλη της μαφιάς να αλλάξουν τρόπο ζωής.
Οι κρατούμενοι προσέφεραν στον Φραγκίσκο προϊόντα που παράγουν οι ίδιοι: βιολογικά λαχανικά, γλυκά και σταυρούς από ξύλο ελιάς.
Από το 2013, όταν εξελέγη στο αξίωμά του, ο Φραγκίσκος αποφάσισε να "αποκεντρώσει" την Ακολουθία του Νιπτήρος. Εκείνη τη χρονιά τέλεσε τη λειτουργία σε μια φυλακή ανηλίκων, την επομένη σε ένα ίδρυμα για ασθενείς και αναπήρους, το 2015 και πάλι σε μια φυλακή και πέρσι σε ένα κέντρο φιλοξενίας προσφύγων.
