Κινέζοι επιστήμονες πιστεύουν ότι το τεχνητό φως μπορεί να επηρεάζει τα φυτά προκαλώντας παρατεταμένη φωτοσύνθεση. Οι ίδιοι παρατήρησαν ότι τα δέντρα στα αστικά οικοσυστήματα παρουσιάζουν πολύ λιγότερη ζημιά από εκείνα σε αγροτικές περιοχές. Η έρευνά τους, που δημοσιεύτηκε στο Frontiers in Plant Science ρίχνει φως σε αυτό το φαινόμενο.
«Παρατηρήσαμε ότι, σε σύγκριση με τα φυσικά οικοσυστήματα, τα φύλλα των δέντρων στα περισσότερα αστικά οικοσυστήματα γενικά δείχνουν ελάχιστα σημάδια βλάβης από έντομα. Ήμασταν περίεργοι να μάθουμε γιατί», δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης, Δρ Σουάνγκ Ζανγκ της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών. «Σε δύο από τα πιο κοινά είδη δέντρων στο Πεκίνο, το τεχνητό φως τη νύχτα οδήγησε σε αυξημένη σκληρότητα των φύλλων και σε μειωμένα επίπεδα βρώσης τους από τα έντομα».
Το τεχνητό φως των δρόμων είχε μια εκπληκτική επίδραση στα φύλλα των δέντρων που εξετάστηκαν. Οι επιστήμονες δοκίμασαν δύο κοινά είδη δέντρων του δρόμου στο Πεκίνο, την ιαπωνική σοφόρα (παγόδα) και την κόκκινη μελία (πράσινη τέφρα). Τα δέντρα παγόδα έχουν μικρότερα, πιο μαλακά φύλλα που τα έντομα προτιμούν να τσιμπολογούν. Οι ερευνητές υπέθεσαν ότι τα φυτά σε περιοχές με υψηλά επίπεδα τεχνητού φωτός μπορεί να εστιάζουν στην άμυνα παρά στην ανάπτυξη, πράγμα που σημαίνει ότι τα φύλλα τους γίνονται πιο σκληρά, με περισσότερες χημικές αμυντικές ενώσεις.
Για τις ανάγκες της μελέτης οι επιστήμονες πήραν δείγματα φυτών από 30 θέσεις σε κεντρικούς δρόμους του Πεκίνου που συνήθως φωτίζονται τεχνητά όλη τη νύχτα. Μέτρησαν την ποσότητα φωτός σε κάθε τοποθεσία και στη συνέχεια εξέτασαν τη σκληρότητα των φύλλων των δέντρων. Εξέτασαν σχεδόν 5.500 φύλλα ως προς το μέγεθος, τη σκληρότητα, την περιεκτικότητα σε νερό και τα επίπεδα θρεπτικών ουσιών και χημικής άμυνας. Το μεγαλύτερο μέγεθος των φύλλων υπέδειξε ότι τα φυτά κατευθύνουν την ενέργειά τους στην ανάπτυξή τους, ενώ η σκληρότητα ότι περιέχουν τανίνες ή άλλες χημικές άμυνες, πράγμα που δείχνει ότι διαθέτουν την ενέργειά τους για να αμυνθούν.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όσο μεγαλύτερη φωτορύπανση υπήρχε, τόσο πιο σκληρά ήταν τα φύλλα. Στις περιοχές που φωτίζονταν πιο έντονα τη νύχτα, τα φύλλα ήταν εξαιρετικά σκληρά και δεν έδειχναν σημάδια από έντομα που τα μασούσαν. Παρότι οι επιστήμονες δεν κατανοούν πλήρως γιατί συμβαίνει αυτό, εκτιμούν ότι τα δέντρα που εκτίθενται σε τεχνητό φως πιθανώς παρατείνουν την διάρκεια της φωτοσύνθεσής τους.
Αν και ένα δέντρο με άθικτα φύλλα μπορεί να είναι πιο καλαίσθητο, θα μπορούσε να είναι ένα κακό σημάδι για το οικοσύστημα. «Τα φύλλα που δεν φέρουν ζημιές από έντομα μπορεί να αρέσουν στους ανθρώπους, αλλά όχι στα έντομα», είπε ο Zhang. «Η βρώση των φυτών είναι μια φυσική οικολογική διαδικασία που διατηρεί τη βιοποικιλότητα των εντόμων και η μείωσή της μπορεί να διαταράξει την τροφική αλυσίδα. Τα χαμηλότερα επίπεδα βρώσης συνεπάγονται μικρότερη αφθονία φυτοφάγων εντόμων, τα οποία θα μπορούσαν με τη σειρά τους να οδηγήσουν σε μικρότερη αφθονία αρπακτικών εντόμων, εντομοφάγων πτηνών και ούτω καθεξής. Η μείωση των εντόμων είναι ένα παγκόσμιο μοτίβο που παρατηρείται τις τελευταίες δεκαετίες. Πρέπει να δώσουμε μεγαλύτερη προσοχή σε αυτή την τάση».
