Σύμφωνα με την έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Frontiers in Robotics and AI, μια έκδοση του ρομπότ έχει δείξει δυνατότητες για μεγάλης κλίμακας κατασκευαστικά έργα στο Διάστημα.
Η διαχείριση και η συντήρηση τεράστιων κατασκευών είναι ιδιαίτερα σημαντικές στο διάστημα, όπου οι συνθήκες είναι σκληρές και όπου η τεχνολογία έχει περιορισμένη διάρκεια ζωής. Για δραστηριότητες εκτός διαστημικών οχημάτων (δραστηριότητες που εκτελούνται από έναν αστροναύτη εκτός διαστημικού σκάφους), τα ρομπότ και τα αυτόνομα συστήματα διαχείρισης έχουν αποδειχθεί ωφέλιμα (π.χ. για εργασίες συντήρησης και σέρβις, καθώς και για διεξαγωγή σημαντικής έρευνας σε πολλές διαστημικές πτήσεις).
«Καθώς επεκτείνεται η κλίμακα των διαστημικών έργων, θα υπάρχει απαίτηση για μεγαλύτερες και ολοκληρωμένες υποδομές στο διάστημα. Εκεί οι κατασκευαστικές αποστολές θα μπορούσαν να διαδραματίσουν ουσιαστικό ρόλο», επισημαίνει ο επικεφαλής ερευνητής Manu Nair από το Πανεπιστήμιο Λίνκολν.
Όμως, ενώ υπάρχουν ήδη αρκετοί τύποι προηγμένων ρομπότ, η έρευνα του Nair δείχνει ότι το ρομπότ του που το ονόμασε E-Walker είναι μοναδικό. Αντί να διεκπεραιώνει περιορισμένες εργασίες, το ρομπότ έχει τη δυνατότητα να περπατάει, να μαθαίνει και να συναρμολογεί περίπλοκο εξοπλισμό με επτά μοίρες κίνησης. Επιπλέον, το ρομπότ έχει μεγαλύτερη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου, καθιστώντας το ιδανικό υποψήφιο για τη συναρμολόγηση έργων μεγάλης κλίμακας σε τροχιά.
Η ομάδα του Nair εστιάζει επί του παρόντος στο να μπορέσει το ρομπότ να συναρμολογήσει ένα τηλεσκόπιο μεγάλου διαφράγματος 25 μέτρων - μεγαλύτερο από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA - έτσι ώστε οι ερευνητές να μπορούν να το χρησιμοποιήσουν τόσο για αστρονομικούς σκοπούς όσο και για να παρατηρήσουν τη Γη (π.χ. σεισμικές δονήσεις, καιρικά συστήματα ή ακόμα και κλιματική αλλαγή).
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν επιτυχείς δοκιμές σκοπιμότητας για τη συναρμολόγηση του τηλεσκοπίου 25 μέτρων στο διάστημα και συνέκριναν την προσομοιωμένη λειτουργικότητά του με το υπάρχον Canadarm2 και τον Ευρωπαϊκό ρομποτικό βραχίονα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Αλλά προτού η ομάδα του Nair μπορέσει να δοκιμάσει τη λειτουργικότητα του E-Walker στο διάστημα, πρέπει ακόμα να πειραματιστεί με τον σχεδιασμό του στο Πανεπιστήμιο του Λίνκολν. Προς το παρόν, ο Nair είπε ότι η ομάδα κατασκευάζει ένα μικρότερων διαστάσεων πρωτότυπο με ενσωματωμένα χαρακτηριστικά για την εκτέλεση εργασιών συντήρησης και συναρμολόγησης στη Γη.
«Το ρομπότ μπορεί να εκτελέσει αποστολές συντήρησης σε μια ανεμογεννήτρια όπου δεν μπορούμε να φανταστούμε ένα άτομο να σκαρφαλώνει για να φτιάξει έναν κινητήρα ή τέτοια πράγματα», υποστηρίζει ο Nair, ο οποίος, όπως όλα δείχνουν θα ολοκληρώσει το πρωτότυπο σε λίγους μήνες.
Ωστόσο, παρά τις πρόσφατες εξελίξεις στη ρομποτική και τις λύσεις αυτόνομων συστημάτων, ο Nair δεν πιστεύει ότι τα ρομπότ μπορούν να αντικαταστήσουν πλήρως τους ανθρώπους. Αντίθετα, πιστεύει ότι ρομπότ όπως το E-Walker ανταποκρίνονται στην πρόκληση καταστάσεων που είναι πολύ επικίνδυνες για τους ανθρώπους. «Θα μπορούσαμε να δούμε τον καθαρισμό των παραθύρων, για παράδειγμα, ψηλών ουρανοξυστών όπου οι άνθρωποι δένονται μόνο με ένα σχοινί», είπε ο Nair. «Έτσι, δεν προσπαθούμε να αντικαταστήσουμε τους ανθρώπους. Απλώς προσπαθούμε να παρέχουμε μια βοήθεια σε επικίνδυνα για έναν άνθρωπο καθήκοντα».
