Ο Πάρκερ γεννήθηκε στο Ίσλινγκτον σε εργατική οικογένεια και από τα 18 του άρχισε να εργάζεται στον χώρο της διαφήμισης, κάτι που επέδρασε στο στιλ του. Η πρώτη του ταινία είναι το περίφημο Bugsy Malone, «Ανήλικοι ριφιφίδες», του 1976.
Ωστόσο με το επιδραστικό και καθηλωτικό Εξπρές του Μεσονυκτίου που γύρισε το 1978 άφησε το στίγμα του για πάντα στον κινηματογράφο.
Στην εκλεκτική φιλμογραφία του περιλαμβάνονται από μιούζικαλ (Fame, Pink Floyd – The Wall, The Commitments και Evita) και δράματα (Mississippi Burning, Come See the Paradise, Angela's Ashes και Shoot the Moon) μέχρι μεταφυσικά θρίλερ όπως το Angel Heart.
Προτάθηκε δύο φορές για όσκαρ καλύτερης σκηνοθεσίας για τις ταινίες Εξπρές του Μεσονυχτίου και Μισισιπής Καίγεται.
