Ψάχνουν το άγιο δισκοπότηρο του διαστήματος.
Συγκεκριμένα, αναζητούν 100 πλανήτες σαν τη Γη: παρόμοιου μεγέθους, με βραχώδη επιφάνεια, ατμόσφαιρα ιδανική για την ανάπτυξη και διατήρηση ζωής, πιθανώς με νερό και τροχιά γύρω από ένα άστρο, όπως ο δικός μας Ήλιος.
"Αυτό είναι το σχέδιό μας", είπε η Debra Fischer, καθηγήτρια αστρονομίας του Γέιλ. "Να μαζέψουμε έναν σωρό από τέτοιους πλανήτες".
Υπάρχει όμως ακόμη μία προϋπόθεση. Το σύστημα αυτών των πλανητών να βρίσκεται κοντά μας - περίπου 60 έτη φωτός ή και λιγότερο.
"Οι επόμενοι γείτονές μας", είπε χαρακτηριστικά η Fischer.
Αν και οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες -η NASA έχει πιστοποιήσει την ύπαρξη περισσότερων από 3.700 εξωπλανητών- πλανήτες που να μοιάζουν τη Γη είναι κάτι άπιαστο.
"Πολύ άπιαστο", σχολιάζει η Fischer. Οι επιστήμονες δίνουν πολύ λίγες πιθανότητες να υπάρχουν, αλλά εκατοντάδες ή και χιλιάδες έτη φωτός μακριά. Ακόμη και αυτοί οι ισχυρισμοί όμως παραμένουν θεωρίες.
Παρά τη δυσκολία όμως να βρεθούν τέτοιου είδους πλανήτες, η ιδέα κινεί την περιέργειά μας για τους προφανείς λόγους.
Για αυτή την ιδέα λοιπόν η ομάδα αστρονόμων του Γέιλ κατασκεύασαν ένα φασματόμετρο, το EXPRES, το οποίο μπορεί να τους βοηθήσει να καταγράψουν τις ταλαντώσεις των αστέρων που εξετάζουν.
Από αυτές τις ταλαντώσεις μπορούν να καταλάβουμε με λεπτομέρεια τι είδους πλανήτης ή άστρο υπάρχει κοντά του, συμπληρώνει η Fischer.
Γι' αυτό και οι επιστήμονες του Γέιλ περιμένουν πολύ γρήγορα τα πρώτα στοιχεία.
Αλλά η Fischer είναι πρόθυμη να πάει πολύ μακριά: "Το ποσοστό για τη μικροβιακή ζωή θα μπορούσε να είναι σχετικά υψηλό. Θα μπορούσε να είναι 20 τοις εκατό. Θα μπορούσε να είναι 50 τοις εκατό".
Η εύρεση ενός άλλου περιβάλλοντος ζωής αλλού - ακόμη και μια ομάδα ξένων βακτηρίων κάποια τρισεκατομμύρια μίλια μακριά - θα εξέπληττε τον κόσμο.
"Όλοι", λέει η Fischer, "θα εκπλαγούν".
