Μετά από τέσσερις χαμένους ημιτελικούς στο παρελθόν, η «γαλανόλευκη» θα επιδιώξει να προκριθεί για πρώτη φορά στον τελικό ενός Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, αντιμετωπίζοντας την Ιταλία, στο εμβληματικό κολυμβητήριο «Αλφρεντ Χάγιος» της Βουδαπέστης.
Μία νίκη, θα εξασφαλίσει στην ελληνική ομάδα το τρίτο της μετάλλιο στην ιστορία της διοργάνωσης, μετά τα χάλκινα του 2005 και του 2015, και θα τη φέρει ένα βήμα μακριά από την κορυφή του κόσμου.
Η αλήθεια είναι ότι οι παίκτες το... ψιθύριζαν πριν καν αναχωρήσουν για την Ουγγαρία, όμως ύστερα από ένα δεκαήμερο και με εικόνα πλέον από όλες τις ομάδες (κάποιες εκ των οποίων είναι αρκετά ανανεωμένες μετά το Τόκιο), οι ψίθυροι έγιναν μετά τον προημιτελικό με τις ΗΠΑ ξεκάθαρες κουβέντες:
«Χρειάζεται να κάνουμε δύο ακόμα καλά παιχνίδια για να πάρουμε το μετάλλιο που λείπει από την εθνική ομάδα, ένα χρυσό σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα», είπε ο Αγγελος Βλαχόπουλος.
«Θέλουμε δύο νίκες στους επόμενους δύο αγώνες, ανεξαρτήτως αντιπάλου, και θα προσπαθήσουμε να τις πάρουμε», πρόσθεσε ο -συνήθως μετρημένος- Θοδωρής Βλάχος.
Χωρίς να λέει κανείς ότι η είσοδος στην τετράδα και η πιθανή κατάκτηση ενός μεταλλίου είναι μικρή υπόθεση, οι διεθνείς έχουν βάλει τον πήχη πολύ ψηλά.
Ο τραυματισμός του Μάνου Ζερδεβά ήταν μία απροσδόκητη «αναποδιά» για την εθνική, αλλά ο Παναγιώτης Τζωρτζάτος έχει την ικανότητα να καλύψει το κενό, εφόσον αυτή τη φορά είναι έτοιμος ψυχολογικά (κάτι που δεν ίσχυσε απέναντι στους Αμερικανούς).
Για να φτάσει στην κορυφή η εθνική, θα χρειαστεί να «εκθρονίσει» την κάτοχο του τίτλου Ιταλία στον ημιτελικό. Αν και αλλαγμένη κατά το ήμισυ σε σχέση με το 2019, η ομάδα του Σάντρο Καμπάνια απέδειξε για άλλη μία φορά το πόσο αξιόμαχη είναι, «λυγίζοντας» με 11-10 τους οικοδεσπότες Ούγγρους στον προημιτελικό.
Η ψυχραιμία που θα δείξει το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στα δύσκολα σημεία του παιχνιδιού, είναι πολύ πιθανό να αποδεχθεί το «κλειδεί» που θα ανοίξει την... πόρτα του τελικού.
Ελλάδα και Ιταλία έχουν συναντηθεί δέκα φορές στο παρελθόν σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα, με την εθνική να μετράει τέσσερις νίκες (δύο εκ των οποίων το 2015 στο Καζάν, στο δρόμο για το χάλκινο μετάλλιο) και έξι ήττες, τελευταία εκ των οποίων στον προημιτελικό της Γκουανγκζού (7-6).
Συνολικά, σε 132 αγώνες μεταξύ των δύο ομάδων, η «γαλανόλευκη» έχει μόλις 26 νίκες, 12 ισοπαλίες και 94 ήττες. Ενδιαφέρον έχει ότι οι δυο ομάδες δεν έχουν αναμετρηθεί ποτέ σε ημιτελικό μεγάλης διοργάνωσης.
Ο δεύτερος ημιτελικός του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος της Βουδαπέστης θα φέρει ανετιμέτωπες την Ισπανία και την Κροατία, όπως και το 2019 στη Γκουανγκζού, όπου οι Ιβηρες είχαν επικρατήσει με 6-5.
Ο αγώνας αυτός θα αρχίσει στις 8:30 μ.μ. (ώρα Ελλάδας), καθώς οι Ούγγροι κράτησαν το βραδινό (22:00) ματς για την εθνική τους ομάδα, παρότι πρόκειται για αγώνα κατάταξης.
