Οι επιστήμονες έριξαν φως στο πώς τα χταπόδια κάνουν σεξ και ανακάλυψαν πως τα αρσενικά χρησιμοποιούν ένα ειδικό πλοκάμι που ονομάζεται «εκτοκοτύλος» για να τοποθετήσουν μια τύπου «συσκευασία» με σπέρμα μέσα στο αναπαραγωγικό σύστημα του θηλυκού.
Αλλά το πώς αυτό το πλοκάμι ανιχνεύει ένα σύντροφο ή μεταφέρει το σπέρμα στη σωστή θέση, παρέμεινε ασαφές. Τώρα οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι το πλοκάμι είναι ένα αισθητήριο όργανο, παρόμοιο με τη γλώσσα, που μπορεί να ανιχνεύσει την γυναικεία ορμόνη προγεστερόνη. Αυτό του επιτρέπει να αναζητήσει και να γονιμοποιήσει ένα σύντροφο, ακόμη και αν το αρσενικό δεν έχει οπτική επαφή με τον σεξουαλικό του σύντροφο.
Ο καθηγητής Nicholas Bellono, επικεφαλής συντάκτης της εργασίας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, δεν εκπλήσσεται από τον μηχανισμό, επειδή τα χταπόδια είναι πολύ μοναχικά όντα. «Είναι λογικό ότι το πλοκάμι είναι και ο αισθητήρας και το όργανο ζευγαρώματος, επειδή σε αυτές τις τυχαίες συναντήσεις, το χέρι πρέπει να είναι σε θέση να εντοπίσει τόσο το θηλυκό, όσο και τη σάλπιγγα και να ξεκινήσει πολύ γρήγορα το ζευγάρωμα ή να προχωρήσει», είπε.
Γράφοντας στο περιοδικό Science, ο Bellono και οι συνάδελφοί του ανέφεραν πώς σχεδίαζαν να μελετήσουν τον τρόπο με τον οποίο ζευγαρώνουν τα χταπόδια.
«Αυτό είναι δύσκολο να γίνει με τα χταπόδια, ειδικά με τα χταπόδια σε εργαστηριακό περιβάλλον, επειδή είναι μοναχικά πλάσματα. Δεν αλληλεπιδρούν πολύ συχνά. Και όταν το κάνουν, αν και τα δύο περιορίζονται στο ίδιο ενυδρείο, συνήθως μάχονται και συχνά σκοτώνουν το ένα το άλλο», δήλωσε ο Bellono. Η ομάδα χώρισε ένα ζευγάρι χταποδιών της Καλιφόρνιας με δύο κηλίδες σε ένα ενυδρείο χρησιμοποιώντας ένα μαύρο, αδιαφανές φράγμα που περιείχε τρύπες αρκετά μεγάλες για να περνούν τα πλοκάμια τους.
Ο Bellono είπε ότι το σχέδιο ήταν να επιτραπεί στα χταπόδια να γνωριστούν και στη συνέχεια να αφαιρεθεί ο «τοίχος». Ωστόσο, η ομάδα ανακάλυψε κάτι απροσδόκητο: το αρσενικό έβαλε το ειδικό πλοκάμι του μέσα από μία από τις τρύπες, βρήκε το θηλυκό, εισήγαγε το πλοκάμι του στον μανδύα του θηλυκού - τον σάκο που περιέχει τα ζωτικά όργανα του χταποδιού - εντόπισε τις σάλπιγγες και άρχισε να ζευγαρώνει.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η ίδια συμπεριφορά παρατηρήθηκε όταν άλλα ζευγάρια αρσενικών και θηλυκών χταποδιών, που τοποθετήθηκαν στην ίδια διάταξη, και μάλιστα συνέβη στο σκοτάδι, υποστηρίζοντας την ιδέα ότι τα χταπόδια ήταν σε θέση να συνουσιάζονται χωρίς καν να κοιτάζουν το ένα το άλλο. Ωστόσο, δεν έγιναν προσπάθειες ζευγαρώματος όταν μελετήθηκαν ζευγάρια αρσενικών.
Στη συνέχεια, οι επιστήμονες διερεύνησαν εάν τα αναπαραγωγικά όργανα των θηλυκών χταποδιών απελευθέρωναν ένα συγκεκριμένο σήμα για το θηλυκό. Μεταξύ των ουσιών που ανακαλύφθηκαν στις ωοθήκες και το δέρμα των θηλυκών ήταν η ορμόνη προγεστερόνη.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι ακρωτηριασμένα ειδικά πλοκάμια αρσενικών χταποδιών κινούνταν όταν έρχονταν σε επαφή με την προγεστερόνη αλλά όχι όταν έρχονταν σε επαφή με άλλες, παρόμοιες ορμόνες. Στη συνέχεια επέστρεψαν στην αρχική τους διάταξη, χωρίζοντας τα αρσενικά και τα θηλυκά με έναν «τοίχο» με τρύπες. Ωστόσο, πριν από το ζευγάρωμα, το θηλυκό απομακρύνθηκε και τοποθετήθηκαν σωλήνες γεμάτοι με διαφορετικές ουσίες.
Τα αποτελέσματα, είπε ο Bellano, ήταν εντυπωσιακά: σε αντίθεση με τους άλλους σωλήνες, τα αρσενικά εξερεύνησαν εύκολα και προσπάθησαν να ζευγαρώσουν με τον σωλήνα που περιείχε προγεστερόνη, υποδηλώνοντας ότι η ορμόνη από μόνη της είναι αρκετή για να ενεργοποιήσει βασικές πτυχές της συμπεριφοράς ζευγαρώματος.
Σε περαιτέρω πειράματα, οι ερευνητές εντόπισαν υποδοχείς στην άκρη του ειδικού πλοκαμιού των αρσενικών χταποδιών που φαίνεται να εμπλέκονται στην ανίχνευση της προγεστερόνης. Πρόσθεσαν ότι φαίνεται να δείχνουν πρόσφατη, ταχεία εξέλιξη μεταξύ των κεφαλόποδων.
Ο Bellano είπε ότι αυτό υποδηλώνει ότι διαφορετικά είδη μπορεί να είναι συντονισμένα με ξεχωριστές χημικές ενδείξεις. «Αυτό εγείρει την ενδιαφέρουσα πιθανότητα ότι αυτά τα χημικά σήματα βοηθούν στην κωδικοποίηση τόσο του φύλου όσο και της ταυτότητας του είδους», πρόσθεσε. Πράγματι, ενώ το ειδικό πλοκάμι των αρσενικών σε άλλα είδη χταποδιών και σε άλλα κεφαλόποδα βρέθηκε πως είναι ευαίσθητος στην προγεστερόνη, η ευαισθησία του σε άλλες ορμόνες ποικίλλει.
Ο Bellano είπε ότι η εργασία προσφέρει ένα παράθυρο στο πώς τα αισθητήρια συστήματα εξελίσσονται για να διατηρούν τα αναπαραγωγικά εμπόδια ή να τους επιτρέπουν να θολώνουν για να επιτρέπουν τη διασταύρωση και την εμφάνιση νέων ειδών. Πρόσθεσε ωστόσο πως δείχνει επίσης, τη σημασία της παρακολούθησης των παρατηρήσεων.
«Δεν σχεδιάσαμε πραγματικά να μελετήσουμε αν αυτός το πλοκάμι ήταν ένας αισθητήρας. Μας αποκαλύφθηκε κατά κάποιο τρόπο παρακολουθώντας τα χταπόδια».
