Μια πρώην φυσικός της NASA προειδοποιεί ότι οι φτηνοί δορυφορικοί αστερισμοί διαδικτύου (αστερισμοί τεχνητών δορυφόρων) όπως ο Starlink του Έλον Μασκ θα μπορούσαν να διαταράξουν τη μαγνητόσφαιρα της Γης εκθέτοντας όλη τη ζωή σε θανατηφόρες κοσμικές ακτίνες.
Η νέα μελέτη της Δρος Sierra Solter-Hunt βασίζεται σε νέες εκτιμήσεις ότι η SpaceX του Musk καίει πάνω από 1,3 τόνους απορριμμάτων από ασύρματο δορυφορικό ίντερνετ στην ατμόσφαιρα της Γης κάθε ώρα, παράγοντας ένα μεταλλικό στρώμα «αγώγιμων σωματιδίων» σε τροχιά.
«Εξεπλάγην», είπε η φυσικός στο DailyMail.com. «Κανείς δεν έχει κάνει επαρκή έρευνα για τη συσσώρευση μεταλλικής σκόνης από τη διαστημική βιομηχανία».
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Αυτή τη στιγμή 5.504 δορυφόροι Starlink βρίσκονται σε τροχιά, σύμφωνα με την τελευταία εκτίμηση αστροφυσικών τον περασμένο Μάρτιο, από τους οποίους 5.442 είναι σε λειτουργία, και σχεδιάζονται δεκάδες χιλιάδες ακόμη.
Σύμφωνα με τη φυσικό, αναμένονται 500.000 έως 1 εκατομμύριο δορυφόροι τις επόμενες δεκαετίες, κυρίως για την υποστήριξη αστερισμών του Διαδικτύου που ονομάζονται μεγααστερισμοί. Τα σωματίδια από αυτούς τους δορυφόρους στο τέλος του κύκλου ζωής τους θα μπορούσαν να «παραμορφώσουν ή να παγιδεύσουν το μαγνητικό πεδίο» που εμποδίζει την ατμόσφαιρα της Γης να διαφύγει, είπε η φυσικός, «με όλα τα εξαιρετικά αγώγιμα μεταλλικά σκουπίδια να συσσωρεύονται σε μια περιοχή».
Αν και σημειώνει ότι είναι μια «ακραία περίπτωση», ένα τέτοιο στρώμα φορτισμένης μεταλλικής σκόνης θα μπορούσε να οδηγήσει σε «ατμοσφαιρική απογύμνωση» παρόμοια με την αρχαία μοίρα του Άρη και του Ερμή.
Αφού εργάστηκε στην ερευνητική ομάδα του διαστημικού σκάφους Stardust της NASA που συναντά κομήτες το 2012, η Dr Solter-Hunt πέρασε τρία χρόνια στο Ερευνητικό Εργαστήριο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Εκεί μελέτησε την ηλεκτρομαγνητική συμπεριφορά του πλάσματος στη χαμηλή τροχιά της Γης (LEO), την περιοχή της ανώτερης ατμόσφαιρας όπου βρίσκεται το τροχιακό δίκτυο Starlink. Τώρα παρέχει συμβουλές στην αεροδιαστημική βιομηχανία για τον διαστημικό καιρό.
Η επιστήμονας Sierra Solter-Hunt με έδρα το Σιάτλ πιστεύει ότι τα περιπλανώμενα, μεταλλικά διαστημικά σκουπίδια πιθανότατα θα εγκατασταθούν στο πάνω μέρος της ιονόσφαιρας - περίπου 50 έως 400 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Γης - εξασθενώντας το μαγνητικό της πεδίο.
Η αιτία για την ανησυχία της είναι ότι τα τεράστια αυτά υπολείμματα μετάλλου με λεπτά σωματίδια υπερτερούν ήδη κατά πολύ του βάρους των μαγνητικά φορτισμένων σωματιδίων που προστατεύουν τη Γη από την κοσμική ακτινοβολία. Το βαρύτερο γνωστό τμήμα της μαγνητόσφαιρας της Γης είναι οι μεγάλοι βρόχοι παγιδευμένων από πλανήτες σωματιδίων που ονομάζονται Ζώνες Βαν Άλεν - δύο περιοχές σε σχήμα ντόνατ που ενεργοποιούνται από την κοσμική ακτινοβολία του ήλιου.
Το βάρος αυτής της ζωτικής περιοχής είναι απίστευτα μικρό σε σύγκριση με τα μεταλλικά υπολείμματα που θα μπορούσαν να την αποκόψουν από τη Γη — οι ζώνες Van Allen έχουν συνολική μάζα περίπου 0,00018 κιλά. Οι μάζες άλλων τμημάτων της μαγνητόσφαιρας, όπως σημειώνει η φυσικός στη νέα της εργασία, που δημοσιεύτηκε στο arXiv του Cornell, «δεν εκτιμώνται ευρέως αλλά είναι λιγότερο πυκνές από τις ζώνες Van Allen».
Αυτό το μικρό βάρος και η χαμηλή μάζα της μαγνητόσφαιρας, με άλλα λόγια, σημαίνει ότι ένας μεγάλος όγκος βαρέων δορυφορικών συντριμμιών θα μπορούσε να έχει έναν δραματικό και άνευ προηγουμένου αντίκτυπο. «Νομίζω ότι πρέπει να σταματήσουμε να χρησιμοποιούμε την ιονόσφαιρα και την ατμόσφαιρα ως κάδο απορριμμάτων της διαστημικής βιομηχανίας αμέσως», είπε στο DailyMail.com
Τα τελευταία χρόνια, τόσο αστροφυσικοί όσο και ανταγωνιστές της SpaceX, έχουν υποβάλει επίσημες καταγγελίες στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) σχετικά με τις φιλοδοξίες Starlink της SpaceX.
Ιδιαίτερα οι αστροφυσικοί ανησυχούν ότι τα διαστημικά σκουπίδια της εταιρείας θα μπορούσαν να «τυφλώσουν» τα επίγεια παρατηρητήρια, διακόπτοντας τη μελέτη του διαστήματος. Η προσθήκη σχεδόν 30.000 δορυφόρων Starlink θα διαταράξει ολόκληρο το πεδίο της αστρονομικής έρευνας», ανέφερε η FCC στις 29 Νοεμβρίου 2022 σχετικά με τα δορυφορικά σχέδια Gen2 της SpaceX.
Ωστόσο, ορισμένοι αστροφυσικοί εκφράζουν σκεπτικισμό σχετικά με το χειρότερο υποθετικό σενάριο. Από το Πανεπιστήμιο Durham του Ηνωμένου Βασιλείου, η ερευνήτρια Fionagh Thompson είπε στο Live Science ότι οι εκτιμήσεις της δρος Solter-Hunt για τον αριθμό των μελλοντικών δορυφόρων «φαίνονται υπερβολικές», καθώς τα φιλόδοξα προγράμματα εκτόξευσης των εταιρειών διαφημίζονται με υπερβολές.
Ένας ειδικός στη μαγνητόσφαιρα στο Πανεπιστήμιο του Ρότσεστερ στη Νέα Υόρκη, ο Δρ John Tarduno, επέκρινε την υπόθεση ότι η πυκνότητα των μεταλλικών συντριμμιών μπορεί να γίνει τόσο παχύρρευστη ώστε να αποκόψει τη Γη από τις ζώνες Van Allen της σαν μαγνητική ασπίδα. «Ακόμη και στις πυκνότητες της σκόνης του διαστημικού σκάφους που συζητήθηκαν, ένα συμπαγές αγώγιμο κέλυφος σαν μια αληθινή μαγνητική ασπίδα είναι απίθανο», είπε.
Αλλά η Δρ. Solter-Hunt είπε στο DailyMail.com ότι κανένας από τους επικριτές της δεν μπόρεσε να βρει «τρύπες» στη βασική της υπόθεση, ακόμη και όταν η ίδια ζήτησε προσωπικά μια βαθύτερη εποικοδομητική κριτική. «Προσέγγισα μερικούς από αυτούς για περαιτέρω λεπτομέρειες σχετικά με το πώς θα μπορούσα να βελτιώσω την έρευνα και απλώς δεν ήξεραν τι να μου πουν ή ήταν απρόσιτοι», είπε. «Επομένως, δεν θεωρώ ότι υπάρχουν βάσιμες κριτικές αυτή τη στιγμή», κατέληξε, «και η εργασία βρίσκεται σε διαδικασία αξιολόγησης από ομοτίμους».
Ο Δρ Lawler, ο αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Regina στον Καναδά που ενέπνευσε τις έρευνες της αστροφυσικού, χαρακτήρισε τη νέα μελέτη «ένα πραγματικά σημαντικό πρώτο βήμα» που εφιστά την προσοχή στην «τρομακτική» ποσότητα σκόνης του διαστημικού σκάφους που συσσωρεύεται στην ατμόσφαιρα της Γης. «Οι συνέπειες αυτής της δορυφορικής ρύπανσης», είπε ο Δρ Λόλερ, «θα μπορούσαν επίσης να είναι σε εντελώς διαφορετική κλίμακα από αυτήν που έχουμε συνηθίσει να σκεφτόμαστε».
