Στο καινούργιο ερευνητικό κέντρο στο Ηνωμένο Βασίλειο που άνοιξε πρόσφατα με υπουργική απόφαση, οι επιστήμονες θα προετοιμαστούν για να αντιμετωπίσουν την «ασθένεια Χ», το επόμενο πιθανό πανδημικό παθογόνο.
Οι ζωντανοί ιοί θα διατηρούνται σε εξειδικευμένες εγκαταστάσεις ασφαλείας, όπου οι επιστήμονες θα μπορούν να αξιολογούν παθογόνα για τα οποία δεν υπάρχει ακόμη εμβόλιο ή εκείνα για τα οποία θα μπορούσε να βελτιωθεί η ανοσοποίηση όπως, για παράδειγμα, η γρίπη, η ευλογιά των πιθήκων ή ο ιός hanta, μια σοβαρή λοίμωξη που μπορεί να μεταδοθεί από τα τρωκτικά στον άνθρωπο .
«Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε τώρα είναι να χρησιμοποιήσουμε αυτό το πραγματικά εξαιρετικό έργο από την Covid και να βεβαιωθούμε ότι το προχωράμε για τυχόν νέες απειλές πανδημίας», δήλωσε στην Guardian η καθηγήτρια Τζένι Χάρις, προσθέτοντας: «Eδώ θα παρακολουθούμε και αυτά που ήδη γνωρίζουμε.
Για παράδειγμα, με την Covid, θα εξακολουθήσουμε να δοκιμάζουμε όλες τις νέες παραλλαγές με τα εμβόλια που έχουν παραχθεί και κυκλοφορήσει για να ελέγξουμε ότι εξακολουθούν να είναι αποτελεσματικά. Αλλά θα εξετάζουμε επίσης πόσο γρήγορα μπορούμε να αναπτύξουμε ένα νέο τεστ που θα χρησιμοποιηθεί αν εμφανιστεί κάπου ένας “φρέσκος” ιός».
Το άνοιγμα της ερευνητικής εγκατάστασης ανακοινώθηκε μετά την κριτική που δέχθηκαν οι προηγούμενες κυβερνήσεις για την ανεπαρκή τους προετοιμασία για μια ενδεχόμενη πανδημία και για την υπερβολική εστίαση στην πιθανότητα πανδημίας γρίπης και όχι άλλων ιών. Ο πρώην πρωθυπουργός Ντέιβιντ Κάμερον είχε παραδεχτεί τότε ότι επρόκειτο για «λάθος».
Η δημιουργία του κέντρου με περισσότερα από 2.800 τετραγωνικά μέτρα εργαστηριακού χώρου στο Porton Down, αποτελεί σημαντικό μέρος της 3τούς στρατηγικής της Υπηρεσίας Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου (UKHSA) και συγκεντρώνει περισσότερους από 200 κορυφαίους επιστήμονες που εργάζονται σε περίπου 100 ευρείας κλίμακας έργα, συμπεριλαμβανομένης της αντιμετώπισης θανατηφόρων παθογόνων.
Η καθηγήτρια Isabel Oliver, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του UK Health Security Agency, UKHSA (Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου) δήλωσε: «Γνωρίζουμε ότι μέσω της επιστημονικής προόδου, θα μπορούσαμε να ανιχνεύσουμε και να ελέγξουμε αυτές τις διασπορές προτού έχουν τον αντίκτυπο που είχε η Covid-19 στη ζωή μας.
Δεν είναι εύκολο, αλλά γνωρίζουμε ότι αν ενισχύσουμε την επιτήρηση και αν επιταχύνουμε την ανάπτυξη διαγνωστικών τεστ, εμβολίων και θεραπευτικών μεθόδων, θα μπορούσαμε να τα καταφέρουμε πολύ καλύτερα. Πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι για όλες τις απειλές, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δεν τις βλέπουμε ακόμη».
Η κυβέρνηση είπε ότι το κέντρο υλοποιεί επίσης τη δέσμευση του Ηνωμένου Βασιλείου στην “100 Days Mission” (Αποστολή 100 Ημερών), έναν παγκόσμιο στόχο που έθεσε η G7 το 2021 για την ανάπτυξη εμβολίου κατά κάθε νέας πανδημικής απειλής εντός 100 ημερών από την αναγνώριση του παθογόνου.
Ο υπουργός Υγείας, Steve Barclay, δήλωσε με τη σειρά του: «Αυτό το νέο κέντρο εδραιώνει την ηγετική θέση του Ηνωμένου Βασιλείου παγκοσμίως στην ετοιμότητα για πανδημίες, στην ανάπτυξη εμβολίων και στην επιστημονική ανακάλυψη. Αυτό το υπερσύγχρονο συγκρότημα θα μας βοηθήσει επίσης να τηρήσουμε τη δέσμευσή μας να παράγουμε νέα εμβόλια εντός 100 ημερών από την ανίχνευση μιας νέας απειλής».
