Επιστήμονες και μηχανικοί των ΗΠΑ κάνουν σχέδια για ένα νέο διαστημικό σκάφος με την ονομασία HAMMER (Σφυρί), που θα μπορεί να βγάλει από την πορεία τους τους δυνητικά επικίνδυνους για τη Γη αστεροειδείς.
Το HAMMER (Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response) θα «εκτροχιάζει» τους αστεροειδείς που μπορεί να πέσουν στον πλανήτη μας, χρησιμοποιώντας είτε τη δύναμη της πρόσκρουσης πάνω τους, είτε πυρηνικές κεφαλές.
Τα σχέδια για το σκάφος επείγουσας ανάγκης παρουσιάσθηκαν αρχικά στο περιοδικό αστροναυτικής "Acta Astronautica" και θα αναλυθούν περαιτέρω σε συνέδριο για τους αστεροειδείς τον Μάιο στις ΗΠΑ.
Ολοένα περισσότεροι άνθρωποι στη NASA και σε άλλες υπηρεσίες της αμερικανικής κυβέρνησης συνειδητοποιούν ότι «των φρονίμων τα παιδιά πριν πεινάσουν μαγειρεύουν», αν δεν θέλουν να βρεθούν ξαφνικά προ (δυσαρέστου) εκπλήξεως, όταν μια ωραία μέρα γίνει γνωστό ότι κάποιος αστεροειδής κατευθύνεται προς τη Γη.
Κάθε σκάφος HAMMER θα έχει βάρος περίπου 8,8 τόνων και προτείνεται να κατασκευασθεί ένας στόλος από αυτά. Έτσι, όταν προκύψει κάποια διαστημική απειλή, θα σταλούν για να βγάλουν τον αστεροειδή από την πορεία του, πέφτοντας πάνω του σαν βολίδες.
Αν αυτό δεν πιάσει, π.χ. σε περίπτωση κάποιου μεγαλύτερου αστεροειδούς, ή αν ο διαθέσιμος χρόνος αντίδρασης είναι περιορισμένος, τότε τα HAMMER θα κάνουν κάτι ανάλογο αλλά με πιο δραστικό τρόπο, χρησιμοποιώντας πλέον πυρηνικά όπλα.
Οι ερευνητές κάνουν τα σχέδιά τους έχοντας στο νου τους τον αστεροειδή Μπενού διαμέτρου 500 μέτρων, ο οποίος έχει μια πιθανότητα στις 2.700 να πέσει στη Γη το 2135. Καθόλου τυχαία, αυτός ο αστεροειδής αποτελεί τον προορισμό της αποστολής OSIRIS-REx της NASA, που εκτοξεύθηκε το 2016 με στόχο να πάρει και να φέρει πίσω δείγματα των πετρωμάτων του. Το σκάφος θα φθάσει στον αστεροειδή φέτος το καλοκαίρι, θα τεθεί σε τροχιά γύρω του επί δύο χρόνια και, αφού πάρει τα δείγματα, αναμένεται να επιστρέψει στη Γη το 2023.
Το OSIRIS-Rex είναι μια αποστολή κόστους 800 εκατ. δολαρίων. Προς το παρόν, είναι άγνωστο πόσο μπορεί να κοστίσει η κατασκευή ενός σκάφους HAMMER, αν τελικά ληφθεί η απόφαση για να υλοποιηθεί το σχέδιο.
