Πρόκειται για τον πιο λεπτομερή τοπικό χάρτη ατμοσφαιρικής ρύπανσης, που έχει δημιουργηθεί μέχρι σήμερα για αστικές περιοχές οπουδήποτε στον κόσμο. Ο χάρτης αποκαλύπτει ότι η ρύπανση του αέρα μπορεί να διαφέρει δραματικά από δρόμο σε δρόμο ή ακόμη και στον ίδιο δρόμο.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Όστιν με επικεφαλής τον καθηγητή Τζόσουα 'Απτε της Σχολής Μηχανικών, της Google, του Ταμείου Περιβαλλοντικής 'Αμυνας (EDF) και της εταιρείας κατασκευής περιβαλλοντικών αισθητήρων Aclima, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό για θέματα περιβαλλοντικής επιστήμης και τεχνολογίας «Environmental Science & Technology».
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν -ειδικά εφοδιασμένα με αισθητήρες ρύπανσης- οχήματα της υπηρεσίας Google Street View, τα οποία γύριζαν επί ένα έτος στις γειτονιές της πόλης Όκλαντ της Καλιφόρνια και μετρούσαν την κατά τόπους ποιότητα του αέρα.
Χαρτογράφησαν έτσι την αστική ρύπανση με ανάλυση 100.000 φορές μεγαλύτερη από ό,τι ήταν εφικτό με βάση τις παραδοσιακές μεθόδους μέτρησης της ρύπανσης του αέρα. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι το ίδιο σύστημα μέτρησης μπορεί να εφαρμοσθεί σε πολλές πόλεις του κόσμου, παρέχοντας λεπτομερέστερες από κάθε άλλη φορά πληροφορίες ρύπανσης για τους πολίτες, την τοπική αυτοδιοίκηση και τους επιστήμονες, φέρνοντας μια επανάσταση στον τρόπο που παρακολουθείται η ατμοσφαιρική ρύπανση.
Η ρύπανση του αέρα αποτελεί ένα σοβαρό αλλά αόρατο παράγοντα κινδύνου διεθνώς για την πρόκληση διαφόρων χρονίων παθήσεων και πρόωρου θανάτου. Όπως αποκαλύπτει η νέα τεχνική, η κατά τόπους ρύπανση είναι στην πραγματικότητα πολύ χειρότερη από αυτή που εκτιμούν οι παραδοσιακές και πιο γενικές επίσημες μετρήσεις της κυβέρνησης και των επιστημονικών φορέων.
Συχνά μια ενιαία εκτίμηση για την ατμοσφαιρική ρύπανση καλύπτει μια τεράστια έκταση 100 έως 200 τετραγωνικών χιλιομέτρων, συγκαλύπτοντας την πολύ μεγαλύτερη κατά τόπους ρύπανση. Αντίθετα, η νέα τεχνική μέσω Google χαρτογραφεί τη ρύπανση ανά 30 περίπου μέτρα, αποκαλύπτοντας έτσι τις διαφορές ακόμη και στον ίδιο δρόμο ή στον διπλανό.
Συγκρίνοντας τις μετρήσεις σε βάθος χρόνου, η νέα τεχνική επιτρέπει να έλθουν στο φως τοπικές εστίες ρύπανσης, π.χ. σε λιμάνια, πολυσύχναστες διασταυρώσεις δρόμων, εμπορικές ή βιομηχανικές εγκαταστάσεις κ.α., όπου η ποιότητα του αέρα είναι συστηματικά χειρότερη από τις γειτονικές περιοχές.
Η συστηματική χαρτογράφηση του Όκλαντ για διάφορους ρυπαντές του αέρα (νιτρικό οξείδιο ή μονοξείδιο του αζώτου, διοξείδιο του αζώτου, μαύρο άνθρακα ή αιθάλη κ.α.) έδειξε ότι, όχι σπάνια, στο ένα άκρο του οικοδομικού τετραγώνου η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι συστηματικά έως έξι φορές μεγαλύτερη από τη ρύπανση στο άλλο άκρο του ίδιου τετραγώνου. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι που ζουν στην ίδια γειτονιά, εκτίθενται σε πολύ διαφορετικά επίπεδα ρύπανσης, άρα και οι συνέπειες για την υγεία τους είναι διαφορετικές σε βάθος χρόνου.
