Όπως εξηγεί το site Guardian, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η συνιστώμενη διαδικασία υψηλής θερμοκρασίας για την αποστείρωση πλαστικών φιαλών και την παρασκευή γάλακτος από φόρμουλα προκάλεσε την απελευθέρωση στα μπουκάλια εκατομμυρίων μικροπλαστικών και τρισεκατομμυρίων ακόμη μικρότερων νανοπλαστικών.
Τα μπουκάλια από πολυπροπυλένιο που πέρασαν από τεστ αποτελούν το 82% της παγκόσμιας αγοράς, με τα γυάλινα μπουκάλια να αποτελούν τη βασική εναλλακτική λύση. Το πολυπροπυλένιο είναι ένα από τα πιο πλαστικά που χρησιμοποιούνται συχνότερα και οι προκαταρκτικές δοκιμές από τους επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι βραστήρες και τα δοχεία τροφίμων παρήγαγαν επίσης εκατομμύρια μικροπλαστικά ανά λίτρο υγρού.
Για τα μικροπλαστικά στο περιβάλλον ήταν ήδη γνωστό ότι μολύνουν τα τρόφιμα και ποτά, αλλά η μελέτη δείχνει ότι η παρασκευή τροφίμων σε πλαστικά δοχεία μπορεί να οδηγήσει σε έκθεση χιλιάδες φορές υψηλότερη.
Οι επιπτώσεις στην υγεία είναι άγνωστες και οι επιστήμονες αναφέρουν ότι υπάρχει «επείγουσα ανάγκη» για την αξιολόγηση του θέματος, ιδιαίτερα για τα βρέφη. Η ομάδα έχει επίσης δώσει επίσης οδηγίες για την αποστείρωση ώστε να μειωθεί η έκθεση στα μικροπλαστικά.
Ο καθηγητής John Boland, στο Trinity College του Δουβλίνου στην Ιρλανδία, δήλωσε ότι «εντυπωσιάστηκαν απόλυτα» από τον αριθμό των μικροπλαστικών που παράγονται από τα μπουκάλια για τα μωρά. «Μια μελέτη πέρυσι από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας εκτιμά ότι οι ενήλικες θα καταναλώνουν 300 έως 600 μικροπλαστικά την ημέρα - οι μέσες τιμές μας ήταν της τάξης του ενός εκατομμυρίου ή εκατομμυρίων». «Πρέπει να αρχίσουμε να κάνουμε μελέτες υγείας για να κατανοήσουμε τις επιπτώσεις. Εργαζόμαστε ήδη με συναδέλφους για να δούμε ποια κουμπιά στο ανοσοποιητικό σύστημα αρχίζουν να πατούν αυτά τα σωματίδια», συνέχισε.
Είπε ότι πολλά από τα σωματίδια απλώς θα απεκκρίνονται, αλλά απαιτείται περαιτέρω έρευνα για το πόσα θα μπορούσαν να απορροφηθούν στην κυκλοφορία του αίματος και να ταξιδέψουν σε άλλα μέρη του σώματος. «Έχω ήδη ξεφορτωθεί όλα αυτά τα δοχεία [φαγητού] που συνήθιζα να χρησιμοποιώ και αν είχα μικρά παιδιά, θα τροποποιούσα τον τρόπο προετοιμασίας [της φόρμουλας γάλακτος],» είπε ο Boland.
Ο Philipp Schwabl, από το Ιατρικό Πανεπιστήμιο της Βιέννης στην Αυστρία που δεν είναι μέλος της ερευνητικής ομάδας, δήλωσε: «Αυτά τα ευρήματα αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό ορόσημο. Η κλίμακα της έκθεσης σε μικροπλαστικά που παρουσιάζεται εδώ μπορεί να φαίνεται ανησυχητική, αλλά οι πραγματικές επιπτώσεις στην υγεία των βρεφών απαιτούν περαιτέρω έρευνα»
Ο καθηγητής Oliver Jones, από το Πανεπιστήμιο RMIT στη Μελβούρνη της Αυστραλίας, σημείωσε ότι τα επίπεδα έκθεσης των μωρών ήταν εκτιμήσεις και όχι μετρήσεις: «Δεν πρέπει να κάνουμε τους γονείς να αισθάνονται άσχημα επειδή χρησιμοποιούν πλαστικά μπουκάλια. Ωστόσο, αυτή η μελέτη δείχνει ότι το πρόβλημα των μικροπλαστικών είναι πιθανότατα πολύ μεγαλύτερο από ό, τι νομίζουμε [και] κάτι που πρέπει να αρχίσουμε να αντιμετωπίζουμε πραγματικά ».
Οι άνθρωποι ήταν ήδη γνωστό ότι καταναλώνουν μικροπλαστικά μέσω της τροφής και του νερού και ότι τα αναπνέουν. Συγκεκριμένα, το τσάι που παρασκευάζεται χρησιμοποιώντας σακούλες με βάση το πλαστικό και το πόσιμο νερό που πωλείται σε πλαστικές μπουκάλια βρέθηκε ότι περιέχουν μικροπλαστικά. Οι επιστήμονες ανησυχούν ότι τα μικροπλαστικά μπορεί να μεταφέρουν παθογόνα ή τοξικές χημικές ουσίες στο σώμα.
Τα μικροπλαστικά από πλαστικά απόβλητα έχουν μολύνει ολόκληρο τον πλανήτη, από το χιόνι στην Αρκτική και τα αλπικά εδάφη έως τους βαθύτερους ωκεανούς. Αλλά ο καθηγητής Liwen Xiao στο Trinity College είπε: «Η μελέτη μας δείχνει ότι τα πλαστικά προϊόντα είναι μια σημαντική πηγή μικροπλαστικών, που σημαίνει ότι οι οδοί έκθεσης είναι πολύ πιο κοντά μας από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως».
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Food, ξεκίνησε με ένα τυχαίο εύρημα όταν ένας ερευνητής που ανέπτυσσε φίλτρα διαπίστωσε ότι συνέχιζαν να φράσσονται με μικροπλαστικά. Αυτά στη συνέχεια εντοπίστηκαν πίσω στον εργαστηριακό εξοπλισμό πολυπροπυλενίου.
Η ομάδα ακολούθησε τις διεθνείς οδηγίες για αποστείρωση για να φτιάξει βρεφική φόρμουλα σε 10 διαφορετικά μπουκάλια. Αυτό συνεπάγεται αποστείρωση με νερό σε θερμοκρασία 95C και, στη συνέχεια, ανακίνηση της σκόνης της φόρμουλας με νερό θερμοκρασίας 70C στη φιάλη.
Τόσο το ζεστό νερό όσο και τα βήματα ανακίνησης παρήγαγαν πολλά μικροπλαστικά, τα οποία είναι πολύ μικρότερα από το πλάτος μιας ανθρώπινης τρίχας. Τα νανοπλαστικά είναι τόσο μικρά που είναι πολύ δύσκολο να μετρηθούν, αλλά οι επιστήμονες εκτίμησαν ότι τρισεκατομμύρια παρήχθησαν ανά λίτρο υγρού.
Η ομάδα ακολούθησε τις διεθνείς οδηγίες αποστείρωσης για να φτιάξει βρεφική φόρμουλα σε 10 διαφορετικά μπουκάλια διατροφής. Αυτό συνεπάγεται αποστείρωση με νερό 95C (203F) και, στη συνέχεια, ανακίνηση της σκόνης τύπου με νερό 70C στη φιάλη.
Οι επιστήμονες συνδύασαν τα πειραματικά δεδομένα τους με ποσοστά ταΐσματος με μπουκάλι μπουκαλιών και πρόσληψης γάλακτος σε 48 περιοχές, καλύπτοντας τα τρία τέταρτα του παγκόσμιου πληθυσμού. Κατά μέσο όρο, υπολόγισαν ότι τα μωρά εκτίθενται σε 1,6 εκατομμύρια μικροπλαστικά σωματίδια την ημέρα κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους όταν ταΐζονται με πλαστικά μπουκάλια. Οι ΗΠΑ, η Αυστραλία και οι ευρωπαϊκές χώρες είχαν τα υψηλότερα επίπεδα - περισσότερα από 2 εκατομμύρια σωματίδια την ημέρα, λόγω των υψηλότερων επιπέδων ταΐσματος με μπουκάλι.
Οι επιστήμονες προτείνουν ότι ένα επιπλέον βήμα πλύσης μπορεί να περιορίσει τα μικροπλαστικά που παράγονται κατά τη συνήθη προετοιμασία της φόρμουλας. Νερό που έχει βράσει σε μη πλαστικό δοχείο και στη συνέχεια ψύχεται, χρησιμοποιείται για να ξεπλύνει τη φιάλη τρεις φορές μετά την αποστείρωση. Η φόρμουλα παρασκευάζεται επίσης σε μη πλαστικό δοχείο, στη συνέχεια ψύχεται και χύνεται στο καθαρό μπουκάλι.
«Αυτό θα μειώσει δραματικά τον αριθμό των μικροπλαστικών», δήλωσε ο Boland. «Το τελευταίο πράγμα που θέλουμε είναι να ανησυχούμε αδικαιολόγητα τους γονείς, ειδικά όταν δεν έχουμε επαρκείς πληροφορίες σχετικά με τις πιθανές συνέπειες [στην υγεία]. Ωστόσο, καλούμε τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να επανεκτιμήσουν τις τρέχουσες οδηγίες για την προετοιμασία της φόρμουλας όταν χρησιμοποιούν πλαστικά μπουκάλια σίτισης βρεφών», συνέχισε.
Άλλες λύσεις περιλαμβάνουν τη χρήση γυάλινων φιαλών, αν και αυτές είναι πιο βαριές για να τις κρατούν τα μωρά και είναι εύθραυστα, και η ανάπτυξη νέων ανθεκτικών επικαλύψεων για την αποφυγή απόθεσης πλαστικών σωματιδίων.
Ο Μπόλαντ είπε ότι τα πλαστικά ήταν «υπέροχα» υλικά με πολλές χρήσιμες εφαρμογές: «Άρα η πραγματικότητα είναι ότι είναι εδώ για να μείνουν και θα πρέπει να τα κάνουμε πιο ασφαλή και πιο ανθεκτικά».
