Η κύρια δεξαμενή του ιού στη φύση είναι τα πτηνά, ενώ οι άνθρωποι και τα θηλαστικά θεωρούνται ως αδιέξοδοι ξενιστές.
Η μετάδοση της λοίμωξης από τον ιό του δυτικού Νείλου γίνεται μέσω μολυσμένων κουνουπιών ή μέσω μετάγγισης ή μεταμόσχευσης. Ο ιός δεν μεταδίδεται από άτομο σε άτομο.
Ο χρόνος επώασης μετά το τσίμπημα του κουνουπιού είναι 2-14 ημέρες οπότε εμφανίζονται και τα συμπτώματα.
Η διάρκεια των συμπτωμάτων στις ήπιες μορφές είναι λίγες ημέρες, ενώ στις πιο σοβαρές μορφές της λοίμωξης είναι από μερικές ημέρες μέχρι μερικές εβδομάδες. Υπάρχουν διάφορες μορφές συμπτωμάτων:
Ασυμπτωματική μορφή: στην κατηγορία αυτή ανήκει το 80% των μολυνθέντων και δεν παρουσιάζουν κανένα σύμπτωμα.
Ήπια μορφή: στη συγκεκριμένη κατηγορία ανήκει το 20% των μολυνθέντων και παρουσιάζουν συμπτώματα όπως πυρετό, ήπια κεφαλαλγία, κακουχία, αρθραλγίες, μυαλγίες, εμέτους (πιθανόν), διάρροιες (πιθανόν) ή κηλιδοβλατιδώδες εξάνθημα.
Σοβαρή μορφή λοίμωξης: προσβάλλει το κεντρικό νευρικό σύστημα και στην κατηγορία αυτή ανήκει το 1% των μολυνθέντων με συμπτώματα όπως υψηλό πυρετό, έντονη κεφαλαλγία, πιθανή αυχενική δυσκαμψία, διαταραχές επιπέδου συνείδησης (αποπροσανατολισμός τόπου-χρόνου, διέγερση, υπνηλία κ.λπ.) ή επιληπτικές κρίσεις (πιθανόν).
Η αντιμετώπιση της νόσου στην ήπια μορφή περιλαμβάνει συμπτωματική αγωγή (αντιπυρετικά παυσίπονα), ενώ στη σοβαρή μορφή της νόσου υποστηρικτική αγωγή όπως χορήγηση ενδοφλέβιων ορών, αντιεπιληπτική αγωγή (σε επιληπτικές κρίσεις), επί διεγέρσεως κατασταλτικά φάρμακα, επί διαταραχών της αναπνοής μηχανική υποστήριξη.
Να σημειωθεί ότι δεν υπάρχει ειδική φαρμακευτική αγωγή.
