O Λεωνίδας Καβάκος γεννήθηκε στην Αθήνα από μουσική οικογένεια τον Οκτώβριο του 1967. Τα πρώτα του βήματα στο βιολί (από 6 ετών) τα έκανε με δάσκαλο τον πατέρα του, εκλεκτό βιολιστή της Κρατικής Ορχήστρας Αθηνών, Κωνσταντίνο Καβάκο. Συνέχισε τις σπουδές του στο Ελληνικό Ωδείο με τον Στέλιο Καφαντάρη, αποφοιτώντας με πρώτο βραβείο και χρυσό μετάλλιο (απονεμόμενο για πρώτη φορά στην ιστορία του Ωδείου). Μετά την αποφοίτησή του ακολούθησε ανώτερες σπουδές στο Πανεπιστήμιο της Indiana Bloomington των ΗΠΑ με υποτροφία του Ιδρύματος Αλέξανδρος Ωνάσης, όπου μαθήτευσε κοντά στον διακεκριμένο βιολιστή Josef Gingold. Στη συνέχεια ανέπτυξε μία αξιοσημείωτη σταδιοδρομία στο πεδίο ενασχόλησής του.
Στην Ελλάδα ο Λεωνίδας Καβάκος εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Ηρώδειο στο Φεστιβάλ Αθηνών το 1984 και έχει δώσει διάφορες συναυλίες, καθώς συνεργάζεται από την ίδρυσή του με το Μέγαρο Μουσικής Αθηνών (ΜΜΑ), ενώ για 15 έτη παρουσίασε με μεγάλη επιτυχία τον κύκλο Μουσικής Δωματίου στο ΜΜΑ. Έχει συμπράξει και διευθύνει την Κρατική Ορχήστρα Αθηνών και, παράλληλα, έχει συμπράξει ως σολίστ με τις σπουδαιότερες ορχήστρες του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των φιλαρμονικών της Βιέννης, του Βερολίνου, της Νέας Υόρκης, του Λονδίνου, των συμφωνικών του Σικάγου, του Σαν Φρανσίσκο, της Βοστώνης, της Εθνικής Ορχήστρας της Ουάσιγκτον, του Παρισιού, της ορχήστρας του BBC, της Αγίας Πετρούπολης, της Μόσχας, της Στοκχόλμης, της La Scala του Μιλάνου, του Ρόττερνταμ, της Staatskapelle της Δρέσδης, της ορχήστρας Budapest Festival, της ορχήστας dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia, της ορχήστρας Tonhalle της Ζυρίχης κ.ά.
Στο διεθνές στερέωμα έχει συμμετάσχει στα σημαντικότερα διεθνή φεστιβάλ, όπως της Λουκέρνης, του Εδιμβούργου, του Σάλτσμπουργκ, τα PROMS του Λονδίνου, το Hollywood Bowl, το Tanglewood κ.α. Το καλοκαίρι του 2020, στο πλαίσιο του Φεστιβάλ Αθηνών & Επιδαύρου, έδωσε ένα σπάνιο ρεσιτάλ με έργα για σόλο βιολί του J.S. Bach στο αρχαίο θέατρο της Επιδαύρου, όντας ο τρίτος μόλις Έλληνας μουσικός μετά τον Δημήτρη Μητρόπουλο και τη Μαρία Κάλλας που έπαιξαν στο «ιερό» αυτό μέρος.
Ο Λεωνίδας Καβάκος έχει καθιερωθεί ως μία σημαντική παρουσία με την ιδιότητα του μαέστρου, διευθύνοντας τις πιο σημαντικές ορχήστρες όπως, μεταξύ άλλων, τη Συμφωνική Ορχήστρα του Λονδίνου, τη Φιλαρμονική Ορχήστρα της Νέας Υόρκης, τη Συμφωνική Ορχήστρα της Βιένης, τη Συμφωνική Ορχήστρα του Χιούστον, τη Συμφωνική Ορχήστρα του Ντάλας, την Gürzenich Orchester, την Ορχήστρα του Φεστιβάλ της Βουδαπέστης, την Ορχήστρα Δωματίου της Ευρώπης, την Ορχήστρα dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia, το Maggio Musicale Fiorentino, τη Filarmonica Teatro La Fenice και την Εθνική Συμφωνική Ορχήστρα της Δανίας. Την τρέχουσα περίοδο παίζει/διευθύνει τη Φιλαρμονική της Τσεχίας, τη Γερμανική Συμφωνική Ορχήστρα του Βερολίνου και την Orchestra Sinfonica Nazionale della RAI.
Ο Λεωνίδας Καβάκος έχει λάβει πολλαπλές διακρίσεις για το έργο του τόσο στην Ελλάδα όσο και στο εξωτερικό. Ενδεικτικά αναφέρεται ότι το 1985, κέρδισε το Α' βραβείο και χρυσό Μετάλλιο στο Φεστιβάλ «Sibelius» του Ελσίνκι. Εκεί, η οικογένεια του Jean Sibelius τού εμπιστεύτηκε την παρτιτούρα της αρχικής γραφής του Κοντσέρτου για Βιολί (1903/4) του κορυφαίου Φινλανδού συνθέτη. Το 1988 κέρδισε το Α' Βραβείο Διαγωνισμού Βιολιού «Παγκανίνι» (1988) και το 1991 το Πανευρωπαϊκό βραβείο «Λεονάρντο ντα Βίντσι». Το 2017 του απονεμήθηκε το περίφημο βραβείο Leonie Sonning Prize, το οποίο αποτελεί την υψηλότερη μουσική τιμή της Δανίας. Παράλληλα, έχει δεχθεί διαχρονικά πληθώρα επαινετικών κριτικών για το έργο του, τόσο το συναυλιακό όσο και το δισκογραφικό.
Σημαντική είναι η συμβολή του Λεωνίδα Καβάκου στη διάδοση της κλασικής μουσικής σε επαρχιακές πόλεις στην Ελλάδα που δεν έχουν ευκαιρίες ακρόασης κλασικής μουσικής, όπου έχει δώσει πολλές συναυλίες. Τα τελευταία 9 χρόνια ο Λεωνίδας Καβάκος επιμελείται το ετήσιο σεμινάριο βιολιού και μουσικής δωματίου στην Αθήνα, υπό την αιγίδα της Ακαδημίας Αθηνών, το οποίο προσελκύει βιολονίστες και σύνολα από όλο τον κόσμο και αντανακλά τη βαθιά δέσμευσή του στη μεταλαμπάδευση της μουσικής γνώσης και των παραδόσεων. Μέρος αυτής της παράδοσης είναι και η τέχνη της κατασκευής βιολιών και δοξαριών, την οποία ο Λ. Καβάκος θεωρεί ως ένα μεγάλο μυστήριο και μέχρι σήμερα ένα επτασφράγιστο μυστικό. Παίζει με το βιολί «Willemotte» A. Stradivarius του 1734.
