Πρόκειται για μια νέα μέθοδο θεραπείας της απώλειας ακοής, που μελλοντικά μπορεί να βοηθήσει όλους τους ηλικιωμένους που ακούνε όλο και χειρότερα, όσο γερνάνε. Η απώλεια της ακοής λόγω καταστροφής των τριχωτών κυττάρων, εκτός από τη γήρανση, μπορεί επίσης να συμβεί λόγω της έκθεσης σε δυνατό θόρυβο, μιας λοίμωξης από μικροοργανισμούς, καθώς επίσης λόγω παρενέργειας ορισμένων φαρμάκων, όπως των αντιβιοτικών και των φαρμάκων της χημειοθεραπείας. Σε μερικά ζώα αυτά τα κύτταρα αναγεννιούνται, αλλά όχι στους ανθρώπους.
Μέσα στο έσω ους περίπου 15.000 κύτταρα σαν τρίχες ανιχνεύουν συνεχώς τα ακουστικά κύματα και τα 'μεταφράζουν' σε νευρικά σήματα που καταλήγουν στον εγκέφαλο και έτσι επιτρέπουν στους ανθρώπους να ακούνε. Η βλάβη στα τριχωτά κύτταρα -που δεν είναι δυνατό να αποκατασταθεί από μόνη της- αποτελεί μία από τις κύριες αιτίες της απώλειας της ακοής.
Οι ερευνητές των πανεπιστημίων ΜΙΤ και Χάρβαρντ, καθώς επίσης των νοσοκομείων Brigham and Women's και Massachusetts Eye and Ear, με επικεφαλής τον καθηγητή ωτορινολαρυγγολογίας 'Αλμπερτ Έντζ της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό βιολογίας "Cell Reports", βρήκαν ότι ένας φαρμακευτικός συνδυασμός αναγεννά μέσα στο αυτί τα πρόδρομα υποστηρικτικά κύτταρα, τα οποία στη συνέχεια μετατρέπονται σε τριχωτά.
Προς το παρόν, τα φάρμακα έχουν δοκιμασθεί με επιτυχία σε πειραματόζωα (αναγεννώντας πάνω από 11.500 τριχωτά κύτταρα σε κάθε ποντίκι), αλλά οι ερευνητές αισιοδοξούν ότι θα «δουλέψουν» και στους ανθρώπους. Όπως συμβαίνει με τη θεραπεία των κοινών λοιμώξεων του αυτιού, τα φάρμακα θα εισάγονται στο μέσο ους και μετά θα διαπερνούν την μεμβράνη και θα εισχωρούν πιο βαθιά στο έσω ους.
Οι ερευνητές ήδη δημιούργησαν την εταιρεία Frequency Therapeutics και σχεδιάζουν τις πρώτες κλινικές δοκιμέρς σε ανθρώπους σε 18 μήνες. «Πλησιάζουμε στην ανάπτυξη φαρμάκων που θα μπορούν να θεραπεύουν την απώλεια της ακοής στους ανθρώπους», δήλωσε ο δρ Έντζ.
