Η Neuralink, η εταιρεία μέσω της οποίας ο επιχειρηματίας Elon Musk ελπίζει να φέρει επανάσταση στις διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή (BCIs), εμφύτευσε για πρώτη φορά μια συσκευή «εγκεφαλικής ανάγνωσης» σε ένα άτομο, σύμφωνα με ένα tweet που δημοσίευσε ο ίδιος στις 29 Ιανουαρίου.
Οι διατάξεις BCI καταγράφουν και αποκωδικοποιούν την εγκεφαλική δραστηριότητα, με στόχο να επιτρέψουν σε ένα άτομο με σοβαρή παράλυση να ελέγχει έναν υπολογιστή, ένα ρομποτικό χέρι, ένα αναπηρικό καροτσάκι ή μια άλλη συσκευή μόνο μέσω της σκέψης. Εκτός από τη συσκευή της Neuralink, αυτή τη στιγμή και άλλες συσκευές βρίσκονται υπό ανάπτυξη, ενώ κάποιες έχουν ήδη δοκιμαστεί με επιτυχία σε ανθρώπους.
Οι ερευνητές στο πεδίο της νευροτεχνολογίας ενθουσιάστηκαν μεν με την δοκιμή της Neuralink σε ανθρώπους, αλλά εξακολουθούν να είναι επιφυλακτικοί. «Αυτό που ελπίζω να δω είναι ότι μπορούν να αποδείξουν ότι είναι ασφαλής και ότι είναι αποτελεσματική στη μέτρηση των εγκεφαλικών σημάτων βραχυπρόθεσμα, αλλά, κυρίως, μακροπρόθεσμα», σχολιάζει στο Nature η Mariska Vansteensel, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο της Ουτρέχτης στην Ολλανδία και πρόεδρος της διεθνούς εταιρείας BCI.
Ωστόσο υπάρχει απογοήτευση για την έλλειψη λεπτομερών πληροφοριών, καθώς, πέρα από το tweet του Musk, δεν έχει επιβεβαιωθεί ότι η δοκιμή έχει ξεκινήσει. Μέχρι στιγμής, η βασική πηγή δημόσιας πληροφόρησης για τη δοκιμή είναι ένα φυλλάδιο της μελέτης που καλεί τους ανθρώπους να συμμετάσχουν σε αυτήν. Αλλά αυτό δεν περιέχει λεπτομέρειες όπως το πού γίνονται οι εμφυτεύσεις και τα ακριβή αποτελέσματα που θα αξιολογήσει η δοκιμή, σημειώνει στο Nature ο Tim Denison, νευρομηχανικός στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης,
Η δοκιμή δεν είναι επίσης, καταχωρημένη στο ClinicalTrials.gov , ένα διαδικτυακό αποθετήριο του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας των ΗΠΑ, όπου εμφανίζονται όλες οι κλινικές δοκιμές. Πολλά πανεπιστήμια απαιτούν από τους ερευνητές να καταχωρίζουν τις δοκιμές και τα πρωτόκολλά της σε ένα δημόσιο αποθετήριο αυτού του τύπου πριν εγγραφούν οι συμμετέχοντες στη μελέτη. Επιπλέον, πολλά ιατρικά περιοδικά καθιστούν μια τέτοια εγγραφή ως προϋπόθεση για τη δημοσίευση των αποτελεσμάτων, σύμφωνα με τις αρχές της βιοηθικής για την προστασία των εθελοντών σε κλινικές δοκιμές. Αξίζει να σημειωθεί ότι η Neuralink, η οποία έχει την έδρα της στο Fremont της Καλιφόρνια, δεν απάντησε στο αίτημα του περιοδικού Nature για σχολιασμό σχετικά με το γιατί δεν έχει καταχωρίσει τη δοκιμή της στον εν λόγω ιστότοπο.
Σε τι διαφέρει το τσιπ της Neuralink από άλλα BCI;
Η Neuralink στοχεύει στη δραστηριότητα μεμονωμένων νευρώνων μέσα από μια προσέγγιση που απαιτεί ηλεκτρόδια που διεισδύουν στον εγκέφαλο. Άλλες εταιρείες αναπτύσσουν ηλεκτρόδια που τοποθετούνται στην επιφάνεια του εγκεφάλου - μερικά από τα οποία αφαιρούνται εύκολα - για να καταγράφουν τα κατά μέσο όρο σήματα που παράγονται από πληθυσμούς νευρώνων. Οι νευροεπιστήμονες έχουν υποστηρίξει εδώ και καιρό ότι χρειάζονται τα δεδομένα από μεμονωμένους νευρώνες για την περίπλοκη αποκωδικοποίηση της σκέψης. Η μέχρι στιγμής η έρευνα έχει δείξει ότι τα εγκεφαλικά σήματα κατά μέσο όρο μπορούν να επιτρέψουν την αποκωδικοποίηση πολύπλοκων γνωστικών διαδικασιών , όπως η σιωπηλά ελεγχόμενη νευροπροσθετική ομιλία , ενώ εταιρείες, όπως η Synchron με έδρα τη Νέα Υόρκη έδειξε ότι μια διάταξη BCI μπορεί να παρέχει βασικό αλλά αξιόπιστο έλεγχο smartphone .
Όπως το σύστημα της Synchron, έτσι και της Neuralink είναι πλήρως εμφυτευμένα και ασύρματα, αλλά το BCI της Neuralink είναι το πρώτο που καταγράφει τη δραστηριότητα μεμονωμένων νευρώνων. Επίσης, τα προηγούμενα τέτοια συστήματα πρέπει να συνδέονται φυσικά με έναν υπολογιστή μέσω μιας εισόδου στο κρανίο, διαδικασία που ενέχει τον κίνδυνο μόλυνσης και περιορίζει τη χρήση της διάταξης στον πραγματικό κόσμο. Το τσιπ της Neuralink περιέχει 64 εύκαμπτα νήματα πολυμερούς, παρέχοντας 1.024 θέσεις για την καταγραφή της εγκεφαλικής δραστηριότητας, σύμφωνα με το φυλλάδιο μελέτης της εταιρείας. Αυτό είναι πολύ περισσότερο από τα BCI της Blackrock Neurotech, το μόνο άλλο σύστημα καταγραφής μεμονωμένου νευρώνα που έχει εμφυτευτεί σε ανθρώπους. Έτσι, η συσκευή της Neuralink θα μπορούσε να αυξήσει το εύρος ζώνης της επικοινωνίας εγκεφάλου-μηχανής - αν και ορισμένοι χρήστες έχουν εμφυτεύσει αρκετές συσκευές Blackrock. Η Neuralink διαφημίζει την ευελιξία των νημάτων της και λέει ότι αναπτύσσει ένα ρομπότ για να τα εισάγει στον εγκέφαλο.
Ο Tim Denison λέει ότι ως προσέγγιση είναι συναρπαστική και ότι είναι πλέον ζήτημα χρόνου να δούμε ποια αποδίδουν καλύτερα, όσον αφορά την ασφάλεια, την ποιότητα και την αντοχή του σήματος και την εμπειρία του χρήστη.
Τι θα μάθουν οι επιστήμονες από την δοκιμή της Neuralink στους ανθρώπους;
Η Neuralink δημοσίευσε λίγες πληροφορίες σχετικά με τους στόχους της δοκιμής της και δεν απάντησε στο αίτημα του Nature για συνέντευξη. Ωστόσο, οι ειδικοί αναμένουν ότι η ασφάλεια θα είναι πρωταρχικής σημασίας σε αυτό το στάδιο. Αυτό περιλαμβάνει την παρατήρηση του άμεσου αντίκτυπου της συσκευής, λέει ο Denison (χωρίς εγκεφαλικά επεισόδια, αιμορραγίες, καμία βλάβη στα αγγεία ή κάτι τέτοιο καθώς και λοιμώξεις) και την μακροχρόνια παρακολούθηση για να ελεγχθεί ότι η εμφυτευμένη συσκευή παραμένει ασφαλής.
Το φυλλάδιο μελέτης της Neuralink λέει ότι οι εθελοντές θα παρακολουθούνται για πέντε χρόνια. Υποδεικνύει επίσης ότι η δοκιμή θα αξιολογήσει τη λειτουργικότητα της συσκευής, με τους εθελοντές να τη χρησιμοποιούν τουλάχιστον δύο φορές την εβδομάδα για να ελέγχουν έναν υπολογιστή και να ανατροφοδοτούν την εμπειρία.
Η Mariska Vansteensel θα ήθελε να μάθει εάν η ποιότητα των ανιχνευόμενων νευρωνικών σημάτων υποβαθμίζεται με την πάροδο του χρόνου, κάτι που είναι συνηθισμένο στις υπάρχουσες συσκευές. «Δεν είναι εύκολη η αντικατάσταση των ηλεκτροδίων μετά την εμφύτευση», λέει. «Θα ήθελα να δω μακροπρόθεσμα αποτελέσματα». Ο Tim Denison επιθυμεί επίσης να μάθει πώς λειτουργεί ένα ασύρματο σύστημα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς εργαστηριακές ρυθμίσεις.
Τι ανησυχίες έχουν οι επιστήμονες σχετικά με το BCI της Neuralink;
Τώρα που έχουν ξεκινήσει οι δοκιμές σε ανθρώπους, όπως ισχυρίζεται ο Musk, η ασφάλεια και η ευημερία των εθελοντών είναι ένα πιεστικό ερώτημα. Η δοκιμή εγκρίθηκε από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA), ο οποίος είχε απορρίψει μια προηγούμενη αίτηση της Neuralink. Ωστόσο, ορισμένοι ερευνητές νιώθουν άβολα που η δοκιμή δεν αναφέρεται στο ClinicalTrials.gov. «Υποθέτω ότι ο FDA και η Neuralink ακολουθούν τους κανόνες του παιχνιδιού σε κάποιο βαθμό», λέει ο Denison. «Αλλά δεν έχουμε το πρωτόκολλο. Άρα δεν το ξέρουμε».
Η διαφάνεια είναι επίσης σημαντική για τους ανθρώπους που προορίζονται να βοηθήσουν οι BCI. Ο Ian Burkhart, συνιδρυτής του BCI Pioneers Coalition με έδρα το Κολόμπους του Οχάιο, έμεινε παράλυτος αφού έσπασε τον λαιμό του σε μια κατάδυση και πέρασε 7,5 χρόνια με μια διάταξη της εταιρείας Blackrock που εμφυτεύτηκε στον εγκέφαλό του. Είναι ενθουσιασμένος με το τι μπορεί να πετύχει η Neuralink. Αλλά, λέει, «τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι πολύ καλύτερα αν δημοσιεύονταν περισσότερες πληροφορίες, αντί να γίνονται εικασίες για αυτές τις συσκευές. Ειδικά για τους ασθενείς που περιμένουν τόσο ανυπόμονα αυτό το είδος τεχνολογίας που μπορεί να βελτιώσει τη ζωή τους».
