Τα καινοτόμα αυτά σαπούνια έχουν το χρώμα του κεριού της μέλισσας και είναι κομμένα σε διάφορα σχήματα (αστέρι, φεγγάρι, κούπα και άσος από τραπουλόχαρτο).
Περίπου το 60% όλων των πλαστικών που έχουν παραχθεί καταλήγουν σε χωματερές ή ρυπαίνουν το περιβάλλον. Περίπου μόνο το 1/10 των πλαστικών απορριμμάτων ανακυκλώνεται και πολλά από αυτά μετατρέπονται σε χαμηλής ποιότητας υλικά που επαναχρησιμοποιούνται σε άλλες εφαρμογές όπως π.χ. σε παγκάκια πάρκων.
Οι χημικοί διαχρονικά αναζητούν τρόπους να ανακυκλώσουν το πλαστικό σε πιο πολύτιμες πρώτες ύλες και μάλλον τώρα το κατάφεραν, όπως αναφέρουν στο επιστημονικό περιοδικό Science.. Οι αμερικανοί ερευνητές μετέτρεψαν το παλιό πλαστικό σε επιφανειοδραστικά (surfactant), τα οποία είναι ουσίες που αποτελούν τα βασικά συστατικά δεκάδων προϊόντων όπως λιπαντικά, κερί, απορρυπαντικά και σαπούνι.
«Για μένα, τα πλαστικά απόβλητα είναι βασικά υπέργεια», λέει ο χημικός Guoliang Liu στο Viginia Tech στο Blacksburg. «Δεν χρειάζεται πλέον να πάμε πολύ βαθιά στον ωκεανό ή υπόγεια για να τα εξορύξουμε και να φτιάξουμε πολύτιμα χημικά».
Τα επιφανειοδραστικά, όπως και τα δύο πιο χρησιμοποιούμενα είδη πλαστικού, το πολυαιθυλένιο και το πολυπροπυλένιο, αποτελούνται από μοριακές αλυσίδες ατόμων άνθρακα. Αλλά οι αλυσίδες των επιφανειοδραστικών είναι πολύ μικρότερες από αυτές των πλαστικών και καλύπτονται με ομάδες ατόμων που προσελκύουν νερό (υδρόφιλες).
Για να μετατρέψουν το πλαστικό σε επιφανειοδραστικά, ο Liu και οι συνεργάτες του ανέπτυξαν έναν ειδικό αντιδραστήρα που θερμαίνει προσεκτικά και συμπυκνώνει το πλαστικό σε κερί με κοντές αλυσίδες άνθρακα. Καλύπτοντας τις αλυσίδες του κεριού με ομάδες ατόμων οξυγόνου και αναμειγνύοντάς το με ένα αλκαλικό διάλυμα, οι ερευνητές μετέτρεψαν το κερί σε επιφανειοδραστικό. Ο συνδυασμός του επιφανειοδραστικού με λίγη βαφή και άρωμα παρήγαγε μικροσκοπικές πλάκες σαπουνιού.
Ωστόσο, το ανακυκλωμένο πλαστικό πιθανότατα δεν θα ξεπλύνει τις βρωμιές μας σύντομα. Οι ερευνητές μπορούν να παράγουν μόνο περίπου μισό γραμμάριο επιφανειοδραστικής ουσίας κάθε φορά. Εάν ο Liu και η ομάδα του καταφέρουν να βρουν έναν τρόπο να κλιμακώσουν τη διαδικασία-ελπίζουν να συνεργαστούν με τη βιομηχανία- για να κάνουν τα πλαστικά απόβλητα λίγο πιο «καθαρά», τότε θα έχει γίνει ένα σημαντικό βήμα.
