Μια διεθνής ομάδα ερευνητών με επικεφαλής το Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) και το Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη. Βρήκε ίχνη από ένα απολιθωμένο πλάσμα που περιπλανήθηκε στη Γη πριν από 270 και 280 εκατομμύρια χρόνια και συγκεκριμένα στη σημερινή Μαγιόρκα.
Αυτή η ανακάλυψη είναι εξαιρετική, όχι μόνο λόγω της αφθονίας των απολιθωμάτων που έχουν αποκαλυφθεί, αλλά επειδή σηματοδοτεί το παλαιότερο γνωστό γοργονόψιο στον πλανήτη - μια γενεαλογία αρπακτικών με μαχαιρόδοντες που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξη των θηλαστικών.
Τα γοργονόψια ήταν μια εξαιρετική και τώρα εξαφανισμένη υπόταξη των θηριαψιδωτών συναψίδιων που περιπλανιόταν στη Γη κατά την περίοδο της Πέρμιας, περίπου 270 με 250 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά τα συναρπαστικά πλάσματα είναι μέρος της εξελικτικής γενεαλογίας που οδήγησε τελικά στα πρώτα θηλαστικά περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια αργότερα.
Σε αντίθεση με πολλά σύγχρονα θηλαστικά, τα γοργονόψια ήταν θερμόαιμα αλλά γεννούσαν αυγά (!). Ως άγρια σαρκοφάγα, ήταν από τους πρώτους οργανισμούς που ανέπτυξαν εμβληματικά δόντια σε σχήμα μαχαιριού, καθιστώντας τα τρομερά υπεραρπακτικά στα οικοσυστήματα τους. Οπτικά, έμοιαζαν εντυπωσιακά με σκυλιά, ωστόσο ήταν χωρίς αυτιά και γούνα.
Τα υπολείμματα που ανακαλύφθηκαν στη Μαγιόρκα αντιστοιχούν σε ένα μικρού έως μεσαίου μεγέθους γοργονόψιο. Με μήκος περίπου ένα μέτρο, αυτά τα υπολείμματα βρέθηκαν σε μια σημαντική τοποθεσία στον δήμο Banyalbufar, στα βουνά Serra de Tramuntana της Μαγιόρκα της Ισπανίας. Η ανασκαφή περιλάμβανε τρεις ξεχωριστές εξορμήσεις, οι οποίες απέδωσαν εκπληκτική ποσότητα υλικού.
«Ο μεγάλος αριθμός υπολειμμάτων οστών προκαλεί έκπληξη. Βρήκαμε τα πάντα, από θραύσματα κρανίου, σπονδύλους και πλευρές μέχρι ένα πολύ καλά διατηρημένο μηριαίο οστό. Στην πραγματικότητα, όταν ξεκινήσαμε αυτήν την ανασκαφή, ποτέ δεν πιστεύαμε ότι θα βρίσκαμε τόσα υπολείμματα ενός ζώου αυτού του τύπου στη Μαγιόρκα», εξηγεί ο Rafel Matamales, επιμελητής του Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) και ερευνητής στο Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), και πρώτος συγγραφέας του άρθρου.
Η τοποθεσία του δείγματος στις Βαλεαρίδες Νήσους είναι ήδη ένα ασυνήθιστο εύρημα. Πριν από αυτή την ανακάλυψη, λείψανα γοργονόψιων είχαν βρεθεί κυρίως σε πολύ μεγαλύτερα γεωγραφικά πλάτη όπως στη Ρωσία ή τη Νότια Αφρική. Η ηλικία αυτού του δείγματος έχει επίσης εκπλήξει τους ερευνητές που συμμετείχαν στη μελέτη.
«Είναι ίσως το πιο παλιό γοργονόψιο στον πλανήτη. Αυτό που βρήκαμε στη Μαγιόρκα είναι τουλάχιστον 270 εκατομμυρίων ετών και ξεπερνά προηγούμενα ρεκόρ αυτής της ομάδας οργανισμών που αφορούν λίγο νεότερα», επισημαίνει ο Josep Fortuny, ανώτερος συγγραφέας του άρθρου.
Μεταξύ των απολιθωμάτων που ανακαλύφθηκαν, αξιοσημείωτο είναι ένα σχεδόν πλήρες πόδι που παρέχει εικόνα για την κίνηση του ζώου. Σε αντίθεση με τα ερπετά, τα οποία παρουσιάζουν πιο πρωτόγονη κίνηση με τα άκρα τους πιο ανοιχτά, τα γοργονόψια είχαν τα πόδια τους πιο κάθετα τοποθετημένα, επιτρέποντάς τους να κινούνται με τρόπο που είναι ένας συνδυασμός κίνησης ερπετών και θηλαστικών. Αυτός ο τύπος κίνησης ήταν πιο αποτελεσματικός τόσο για το περπάτημα όσο και για το τρέξιμο. Τα ανακτημένα μαχαιρόδοντα υποδεικνύουν περαιτέρω τις διατροφικές του συνήθειες.
Κατά την Πέρμια περίοδο, περίπου 270 εκατομμύρια χρόνια πριν, η Μαγιόρκα ήταν μέρος της υπερηπείρου Παγγαίας αντί να είναι το γραφικό νησί που γνωρίζουμε σήμερα. Τοποθετημένη σε ισημερινό γεωγραφικό πλάτος παρόμοιο με αυτό του σημερινού Κονγκό ή της Γουινέας, γνώρισε ένα κλίμα μουσώνων με ευδιάκριτες υγρές και ξηρές εποχές.
Οι ανασκαφές αποκάλυψαν ότι η πλούσια σε απολιθώματα τοποθεσία ήταν μια ζωντανή πλημμυρική πεδιάδα διάσπαρτη με λίμνες όπου ξεδιψούσαν συναρπαστικά πλάσματα όπως τα γοργονόψια. Μεταξύ των κατοίκων αυτού του μοναδικού οικοσυστήματος ήταν και μια αρχαία γενεαλογία φυτοφάγων ερπετών, συμπεριλαμβανομένου του Tramuntanasaurus tiai, που πιθανότατα έπαιζε κρίσιμο ρόλο στη διατροφή των γοργονόψιων.
Ενώ οι Βαλεαρίδες Νήσοι μπορεί να είναι μικρές, το αρχείο απολιθωμάτων τους είναι εξαιρετικό. Αν και οι περισσότερες έρευνες έχουν επικεντρωθεί στα απολιθώματα του Πλειστόκαινου και του Ολόκαινου, υπάρχει ένας θησαυρός από λιγότερο γνωστά προϊστορικά ευρήματα που περιμένουν να εξερευνηθούν.
Τα νησιά έχουν δώσει αξιοσημείωτες ανακαλύψεις, συμπεριλαμβανομένου του αρχαιότερου κουνουπιού στον κόσμο, πρώιμων προγόνων αλόγων και ιπποπόταμων, κολοσσιαίων καρχαριών και εκτεταμένων κοραλλιογενών υφάλων.
Πίστωση φωτογραφιών:
Anna Solé / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont
Henry Sutherland Sharpe ©
Eudald Mujal / SMNS
