Την ανακάλυψη μίας ζώνης που θα μπορούσε να φιλοξενεί τυχόν μορφές ζωής στον δορυφόρο του Κρόνου «Εγκέλαδο», ανακοίνωσε η NASA. Αν και οι επιστήμονες δεν ανίχνευσαν κάποιον ζωντανό οργανισμό στο φεγγάρι του δεύτερου μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, το αέριο υδρογόνο που εξέρχεται από σιφώνια του βραχώδους πυρήνα του, στον ωκεανό του, θα μπορούσε να λειτουργεί ως η απαραίτητη πηγή ενέργειας για τυχόν μικρόβια ή μικροοργανισμούς στον ωκεανό του.
Οι ανακαλύψεις της Αμερικανικής Υπηρεσίας Αεροναυπηγικής και Διαστήματος επιβεβαιώνονται τόσο από τις μετρήσεις του διαστημικού σκάφους Cassini, που τα τελευταία 13 χρόνια βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Κρόνο, όσο και τις παρατηρήσεις των επιστημόνων μέσω του τροχιακού τηλεσκοπίου Hubble.
Η υδροθερμική δραστηριότητα στον πάτο του πάγου που καλύπτει τον ωκεανού αυτού του φεγγαριού του Κρόνου, δημιουργεί μεθάνιο από διοξείδιο του άνθρακα – η διαδικασία είναι ενδεικτική μιας πιθανής κατοικήσιμης ζώνης μέσα στον ωκεανό, σύμφωνα με τον αστροφιολόγο δρ. Κάουνινγκ.
Ο Εγκέλαδος είναι ο 6ος μεγαλύτερος δορυφόρος του πλανήτη με ακτίνα 252 χιλιομέτρων (ενδεικτικά η Γη μας έχει ακτίνα 6.371 χιλιομέτρων) και στους υδάτινους ωκεανούς τους παρατηρούνται παρόμοιες συνθήκες με αυτές που οδήγησαν στην εμφάνιση της ζωής στη Γη).
Η αποστολή Cassini της NASA ετοιμάζεται για το τελευταίο κεφάλαιο, πλησιάζοντας τον Κρόνο πιο κοντά από κάθε άλλη φορά από το 2004.
Μάλιστα στις 22 Απριλίου το σκάφος θα πραγματοποιήσει το τελευταίο του πέρασμα από τον δορυφόρο Τιτάνα και, 4 ημέρες αργότερα, θα επιχειρήσει την πρώτη από μια σειρά «βουτιές» στο κενό των 2.400 χιλιομέτρων ανέμεσα στον Κρόνο και τον εσωτερικό του δακτύλιο.
Κανένα διαστημικό σκάφος στο παρελθόν δεν έχει εισέλθει σε αυτή την περιοχή.
Η πιθανότητα ολοσχερούς καταστροφής του σκάφους (κόστους 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων) από την πρόσκρουσή του σε κάποιο σώμα υπολογίζεται σε λιγότερο από 1% και η NASA είναι πρόθυμη να πάρει αυτό το ρίσκο.
Ούτως ή άλλως, είκοσι χρόνια μετά την εκτόξευσή του από τον πλανήτη μας, το σκάφος έχει αρχίσει να ξεμένει από καύσιμα καθώς πέφτει η απόδοση των θερμοηλεκτρικών του γεννητριών στην «καρδιά» των οποίων πάλλονται 33 κιλά πλουτωνίου-238.
Στις 15 Σεπτεμβρίου, το Cassini θα κάνει την τελευταία του βουτιά μέσα Κρόνο και μετά από τρία λεπτά θα συντρίβεται στην βραχώδη επιφάνειά του που κρύβεται κάτω από τους τόνους αερίου.
Πριν την τελική βουτιά του το σκάφος θα συλλέξει τα πρώτα δείγματα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, ενώ θα απαθανατίσει πιο κοντά από κάθε άλλη φορά τα νέφη του Κρόνου και τους εσωτερικούς δακτυλίους του.
Στο ταξίδι του γύρω από το σύστημα του Κρόνου, το Cassini επιβεβαίωσε την ύπαρξη ενός μεγάλου ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου Εγκέλαδου και εντόπισε «θάλασσες υδρογονανθράκων» στον δορυφόρο Τιτάνα.
