Το μεγάλο SUV συνδυάζει υβριδική τεχνολογία με λεπτομέρειες που συνδέονται με την αμερικανική καταγωγή του Ποντίφικα.
Μια ακόμη ιδιότυπη προσθήκη στον στόλο οχημάτων του Βατικανού πραγματοποιήθηκε πρόσφατα με την παράδοση ενός μοναδικού Ford Explorer, το οποίο δημιουργήθηκε αποκλειστικά για τον Πάπα Λέοντα ΙΔ’. Το μεγάλο SUV της αμερικανικής εταιρείας δεν αποτελεί ένα ακόμη αυτοκίνητο παραγωγής, αλλά ένα ειδικά διαμορφωμένο μοντέλο που σχεδιάστηκε ώστε να ενσωματώνει τόσο σύγχρονη τεχνολογία όσο και συμβολισμούς που σχετίζονται με την προσωπική ιστορία του Ποντίφικα.
Το όχημα παραδόθηκε στο Βατικανό στις 28 Φεβρουαρίου από τον διευθύνοντα σύμβουλο της Ford, Jim Farley, σε μια κίνηση με ιδιαίτερο συμβολισμό. Παρότι ορισμένοι έσπευσαν να το χαρακτηρίσουν ως ένα νέο «popemobile», το συγκεκριμένο Explorer δεν προορίζεται για δημόσιες εμφανίσεις του Πάπα μπροστά σε πλήθη πιστών. Αντίθετα, ο ρόλος του θα είναι περισσότερο λειτουργικός, καθώς θα χρησιμοποιείται κυρίως για μετακινήσεις μέσα στο Βατικανό ή για σύντομες διαδρομές σε πιο περιορισμένο και ιδιωτικό περιβάλλον.
Ως βάση για το ειδικό αυτό μοντέλο χρησιμοποιήθηκε η έκδοση Explorer Platinum με σύστημα τετρακίνησης, όμως η σημαντικότερη διαφοροποίηση βρίσκεται στο υβριδικό σύστημα κίνησης. Κάτω από το καπό βρίσκεται ένας V6 κινητήρας 3,3 λίτρων που συνεργάζεται με ηλεκτρική υποβοήθηση, τεχνολογία η οποία προέρχεται από την έκδοση Police Interceptor Utility που προορίζεται για υπηρεσιακή χρήση. Πρόκειται για ένα σύνολο που δεν διατίθεται στη συμβατική γκάμα του Explorer, στοιχείο που καθιστά το συγκεκριμένο αυτοκίνητο πραγματικά μοναδικό.
Σε επίπεδο εμφάνισης, το SUV διατηρεί έναν σχετικά διακριτικό χαρακτήρα. Το μαύρο χρώμα αμαξώματος σε συνδυασμό με τις χρωμιωμένες λεπτομέρειες δημιουργεί μια κομψή εικόνα χωρίς υπερβολές. Ωστόσο, η πραγματική ιδιαιτερότητα του οχήματος βρίσκεται στο εσωτερικό, όπου οι σχεδιαστές της Ford πρόσθεσαν λεπτομέρειες με έντονο συμβολισμό.
Στα καθίσματα αλλά και στις διακοσμητικές ραφές εμφανίζονται μοτίβα εμπνευσμένα από τη σημαία του Σικάγο, της πόλης από την οποία κατάγεται ο Πάπας Λέων ΙΔ’. Παράλληλα, ορισμένα διακοσμητικά στοιχεία απεικονίζουν τον χαρακτηριστικό ορίζοντα της αμερικανικής μεγαλούπολης, ενώ σε άλλα σημεία έχει δημιουργηθεί μια εικαστική σύνθεση που ενώνει το skyline του Σικάγο με τη Βασιλική του Αγίου Πέτρου. Με αυτόν τον τρόπο επιχειρείται να αποτυπωθεί ένας συμβολικός δεσμός ανάμεσα στην πόλη καταγωγής του Ποντίφικα και τη σημερινή του έδρα.
Η ιδέα για την κατασκευή του οχήματος ξεκίνησε με πρωτοβουλία του Jim Farley, ο οποίος ήρθε σε επαφή με το Βατικανό προκειμένου να διερευνήσει τη δυνατότητα δημιουργίας ενός ειδικού αυτοκινήτου για τον Πάπα. Η κατασκευή πραγματοποιήθηκε στο εργοστάσιο της Ford στο Σικάγο από μια μικρή ομάδα εργαζομένων, οι οποίοι αρχικά δεν γνώριζαν τον τελικό προορισμό του project. Μόνο όταν το αυτοκίνητο πλησίαζε στην ολοκλήρωσή του αποκαλύφθηκε ότι προοριζόταν για τον ίδιο τον Ποντίφικα.
Το αποτέλεσμα είναι ένα Ford Explorer που συνδυάζει την τεχνολογία ενός σύγχρονου υβριδικού SUV με έναν έντονο συμβολικό χαρακτήρα. Για τη Ford, το όχημα λειτουργεί ως φόρος τιμής τόσο στην πόλη του Σικάγο όσο και στην ιστορία του εκεί εργοστασίου της, το οποίο λειτουργεί εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα. Για τον Πάπα Λέοντα ΙΔ’, από την άλλη πλευρά, αποτελεί έναν διακριτικό τρόπο να διατηρεί έναν δεσμό με τον τόπο καταγωγής του.
Κατά την παράδοση του αυτοκινήτου, ο Ποντίφικας είχε μάλιστα την ευκαιρία να πραγματοποιήσει μια σύντομη δοκιμαστική διαδρομή, δείχνοντας ιδιαίτερο ενδιαφέρον για το όχημα. Έτσι, το συγκεκριμένο Explorer δεν αποτελεί απλώς μια ακόμη προσθήκη στα αυτοκίνητα που χρησιμοποιεί το Βατικανό, αλλά και ένα ιδιαίτερο σύμβολο που συνδέει τον κόσμο της αυτοκίνησης με την προσωπική διαδρομή του νέου Πάπα.
