Το αεροσκάφος Boeing 747 της Virgin Orbit απογειώθηκε από το Διαστημικό λιμάνι της Κορνουάλης στη νοτιοδυτική Αγγλία περίπου στις 5:02 μ.μ. κατά την αποστολή «Start Me Up» της εταιρείας, που ήταν η έκτη αποστολή LauncherOne για την εταιρεία αλλά η πρώτη που πέταξε από τοποθεσία διαφορετική από την Mojave Air.
Το αεροσκάφος πέταξε στην καθορισμένη θέση πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό στα ανοιχτά της νότιας ακτής της Ιρλανδίας και απελευθέρωσε τον πύραυλο LauncherOne περίπου στις 6:11 μ.μ. ανατολικά. Ενώ η τηλεμετρία κατά τη ζωντανή διαδικτυακή μετάδοση της εκτόξευσης ήταν αναξιόπιστη, δίνοντας ψεύτικα στοιχεία ταχύτητας και υψομέτρου, η εταιρεία ανέφερε επτά λεπτά αργότερα ότι το ανώτερο στάδιο και τα ωφέλιμα φορτία του πυραύλου είχαν φτάσει σε τροχιά.
"Το LauncherOne έφτασε ξανά με επιτυχία σε τροχιά της Γης!" η εταιρεία ανακοίνωσε σε tweet που αργότερα διαγράφηκε. «Η αποστολή μας δεν έχει τελειώσει ακόμα, αλλά τα συγχαρητήριά μας στον λαό του Ηνωμένου Βασιλείου! Αυτή είναι ήδη η πρώτη τροχιακή αποστολή από βρετανικό έδαφος – ένα τεράστιο επίτευγμα από τον @spacegovuk και τους εταίρους τους στην κυβέρνηση!».
Ωστόσο, σχεδόν μισή ώρα μετά την ανακοίνωση, η εταιρεία αποκάλυψε ξαφνικά ότι η εκτόξευση είχε αποτύχει. «Φαίνεται ότι έχουμε μια ανωμαλία που μας εμπόδισε να φτάσουμε σε τροχιά. Αξιολογούμε τις πληροφορίες», ανακοίνωσε η εταιρεία. Η εταιρεία δεν παρείχε άλλες πληροφορίες σχετικά με την αυτή ανωμαλία αλλά ούτε και γιατί ανέφερε λανθασμένα ότι έφτασε σε τροχιά. Επιβεβαίωσε ότι το Boeing 747 είχε προσγειωθεί με ασφάλεια πίσω στο Διαστημικό λιμάνι της Κορνουάλης.
Η αποστολή Start Me Up μετέφερε εννέα μικρούς δορυφόρους που ο πύραυλος επρόκειτο να αναπτύξει σε μια ηλιακή-σύγχρονη τροχιά σε περίπου 555 χιλιόμετρα υψόμετρο και είχε υψηλό προφίλ επειδή ήταν η πρώτη απόπειρα τροχιακής εκτόξευσης που πραγματοποιήθηκε από το Ηνωμένο Βασίλειο, μέρος μιας στρατηγικής της βρετανικής κυβέρνησης για την ανάπτυξη μιας διαστημικής βιομηχανίας. Η εκτόξευση προσέλκυσε ένα μεγάλο πλήθος στο διαστημικό λιμάνι, παρόλο που δεν υπήρχαν πολλά να δουν πέρα από ένα αεροσκάφος που απογειωνόταν τη νύχτα.
«Έχει γίνει απίστευτη δουλειά για την πρώτη εκτόξευση τροχιακού δορυφόρου απόψε στο Ηνωμένο Βασίλειο. Καλή τύχη σε όλη την ομάδα», έγραψε στο Twitter ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου Rishi Sunak λίγες ώρες πριν από την εκτόξευση.
Η εκτόξευση έρχεται μετά από τέσσερις διαδοχικές επιτυχημένες εκτοξεύσεις του LauncherOne, όλες από το Mojave Air και το Space Port στην Καλιφόρνια, μεταξύ Ιανουαρίου 2021 και Ιουλίου 2022. Η πρώτη εκτόξευση LauncherOne της εταιρείας, τον Μάιο του 2020, απέτυχε να φτάσει σε τροχιά όταν ο κινητήρας του πρώτου πυραύλου σταμάτησε λίγο μετά την ανάφλεξη.
Η αποτυχία έρχεται σε μια επισφαλή στιγμή για τη Virgin Orbit, η οποία αγωνίστηκε να αυξήσει τον ρυθμό εκτόξευσης και να δημιουργήσει έσοδα. Η εταιρεία συγκέντρωσε 25 εκατομμύρια δολάρια από την Virgin Group στις αρχές Νοεμβρίου και άλλα 20 εκατομμύρια δολάρια από τη Virgin Investments Limited, επενδυτικό σκέλος του Ομίλου Virgin, 20 Δεκεμβρίου, δηλώνοντας ότι θα διπλασιάσει τουλάχιστον το ποσοστό εκτόξευσης το 2023, τη στιγμή που η εταιρεία ανέμενε να πραγματοποιήσει τρεις εκκινήσεις το 2022.
Πηγή:SpaceNews
