Η τραγική εμφάνιση του Τζο Μπάιντεν το βράδυ της Πέμπτης σήμανε συναγερμό στο στρατόπεδο των Δημοκρατικών, αφήνοντας ορισμένους να αμφισβητούν πλέον ανοιχτά το κατά πόσον ο εν ενεργεία πρόεδρος θα πρέπει να παραμείνει στην κούρσα της επανεκλογής.
«Φάνηκε λίγο αποπροσανατολισμένος. Όσο προχωρούσε το ντιμπέιτ έγινε κάπως καλύτερος. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ωστόσο, νομίζω ότι ο πανικός είχε ήδη επέλθει», σχολίασε αργότερα την Πέμπτη ο Ντέιβιντ Άξελροντ σύμβουλος του πρώην προέδρου Ομπάμα - διαμηνύοντας πως «θα υπάρξουν συζητήσεις για το αν θα πρέπει να συνεχίσει».
«Αυτό που είδαμε απόψε είναι πως ο πρόεδρος διατηρεί διαμετρικά αντίθετα απόψεις με τον Ντόναλντ Τραμπ σε όλα τα θέματα που έχουν σημασία για τον αμερικανικό λαό. Ναι, υπήρξε ένα αργό ξεκίνημα, αλλά είχαμε ένα δυνατό φινάλε», υποστήριξε στο CNN η αντιπρόεδρος της κυβέρνησης Καμάλα Χάρις, η οποία ωστόσο κάλεσε τον αμερικανικό λαό να μην κρίνει από το ντιμπέιτ αλλά από την πραγματική συνεισφορά του προέδρου.
Ο Μπάιντεν αντιμετωπίζει επί μακρόν επικρίσεις σχετικά με την ηλικία του. Στα 81 του χρόνια, είναι ο γηραιότερος πρόεδρος στην ιστορία ενώ θα έφτανε τα 86 στο τέλος μιας πιθανής δεύτερης θητείας. Το προεδρικό ντιμπέιτ της Πέμπτης αποτελούσε μια μεγάλη ευκαιρία για αυτόν να επιδείξει σθένος και ενέργεια.
Από την αρχή της αναμέτρησης όμως εκείνος φάνηκε να παλεύει ακόμη και για να βγάλει καθαρή φωνή. Τις τελευταίες ημέρες υπέφερε από... ένα κρυολόγημα, δήλωσαν πολλές πηγές στο CNN. Στη χθεσινή αναμέτρηση συχνά κατέληγε σε μια σιωπή που συνοδευόταν από ένα επίμονο βλέμμα με ανοιχτό στόμα, ενώ παράλληλα δυσκολευόταν να ολοκληρώσει τις σκέψεις του ή να ανταπαντήσει δυναμικά, χαρίζοντας έδαφος ακόμη και σε θέματα όπως η άμβλωση - όπου οι Δημοκρατικοί έχουν πλεονέκτημα.
Λίγο μετά το τέλος του ντιμπέιτ, ο πρόεδρος προσπάθησε να πείσει τους δημοσιογράφους ότι... τα πήγε καλα. Όταν ρωτήθηκε για την απόδοσή του στο ντιμπέιτ, ο Μπάιντεν επιτέθηκε στον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ: «Είναι δύσκολο να κάνεις ντιμπέιτ με έναν ψεύτη. Οι New York Times επισήμαναν ότι είπε ψέματα 26 φορές, μεγάλα ψέματα».
Αν όχι ο Μπάιντεν, ποιος;
Όπως διαβάζουμε στο NBC, oρισμένοι Δημοκρατικοί έχουν ξεκινήσει ήδη να ζητούν από τον Τζο Μπάιντεν να αποχωρήσει, ώστε το κόμμα να προτείνει άλλον υποψήφιο.
Οι επιλογές για αλλαγή, ωστόσο, είναι περιορισμένες: Εάν ο πρόεδρος δεν επιλέξει να αποχωρήσει με δική του πρωτοβουλία, θα πρέπει να υπάρξουν συντονισμένες πιέσεις στο Εθνικό Συνέδριο των Δημοκρατικών, όταν θα πρέπει να επικυρωθεί και επισήμως η υποψηφιότητα του Μπάιντεν.
Είναι «καιρός να μιλήσουμε για ένα ανοιχτό συνέδριο και έναν νέο υποψήφιο των Δημοκρατικών», δήλωσε - σε καθεστώς ανωνυμίας - Δημοκρατικός γερουσιαστής που υπήρξε στο παρελθόν σταθερός υποστηρικτής του Μπάιντεν.
Ο φόβος μεταξύ των Δημοκρατικών είναι πως πλέον ο Μπάιντεν - επιβεβαιώνοντας εν πολλοίς στο ντιμπέιτ την «καρικατούρα» που έχουν παρουσιάσει ο Τραμπ και οι σύμμαχοί του - είναι αδύνατον να κερδίσει τον Νοέμβριο.
Ακόμη και όσοι επιθυμούν κάποιον αντικαταστάτη, όμως, αμφιβάλλουν αν το κόμμα θα μπορέσει να παραμερίσει τον Μπάιντεν, ενώ δεν είναι σίγουροι για το ποιος θα μπορούσε να κερδίσει το χρίσμα και παραμένουν αβέβαιοι αν ένας αντικαταστάτης θα μπορούσε εντέλει να νικήσει τον Τραμπ τον Νοέμβριο.
«Επικρατεί ένα σοκ για το πώς εμφανίστηκε στην αρχή του ντιμπέιτ. Πώς ακούστηκε η φωνή του. Φαινόταν λίγο αποπροσανατολισμένος. ... Θα υπάρξουν συζητήσεις για το αν θα πρέπει να συνεχίσει», σημείωσε ο Άξελροντ, προβλέποντας πως ο Μπάιντεν δεν θα είναι διατεθειμένος να εγκαταλείψει την κούρσα. «Πρόκειται για έναν τύπο με μεγάλη υπερηφάνεια... που πιστεύει στον εαυτό του».
Υπάρχουν όμως κι εκείνοι που εκτιμούν πως οι πιέσεις στον Μπάιντεν θα ενισχυθούν σημαντικά το επόμενο διάστημα. «Η συζήτηση για την αντικατάσταση θα ενταθεί», δήλωσε βετεράνος σύμβουλος των Δημοκρατικών που έχει εργαστεί σε προεδρικές εκστρατείες. «Δεν υπάρχει δυνατότητα επιστροφής από μια τέτοια καταστροφή».
Κορυφαίοι σύμμαχοί του απορρίπτουν για την ώρα το ενδεχόμενο απόσυρσής του. Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας Γκάβιν Νιούσομ - ένας Δημοκρατικός τον οποίο πολλοί στο κόμμα βλέπουν ως πιθανή εναλλακτική λύση ή μελλοντικό υποψήφιο πρόεδρο - απάντησε αρνητικά όταν ρωτήθηκε αν θα προέτρεπε τον Μπάιντεν να τερματίσει την εκστρατεία του.
«Είναι απλά κακό, όπως και να το δεις», δήλωσε βετεράνος των Δημοκρατικών. «Όλοι γνωρίζουν ωστόσο ότι είναι πολύ αργά για να αλλάξουμε. Οι δωρητές βέβαια είναι εκείνουν που θα λάβουν αυτές τις αποφάσεις, όπως κάνουν πάντα. Γι' αυτό και έχουμε τον Μπάιντεν ήδη από το 2020».
Πριν από το ντιμπέιτ της Πέμπτης, στο πλάισιο της εκστρατείας Τραμπ κυκλοφόρησε μια διαφήμιση που έλεγε στους ψηφοφόρους ότι αν εκλέξουν τον Μπάιντεν, θα καταλήξουν με πρόεδρο... την αντιπρόεδρο Καμάλα Χάρις - αφήνοντας υπόνοιες ότι ο ογδοντάχρονος πρόεδρος θα... πεθάνει ή θα πρέπει να παραιτηθεί.
Μια αποχώρηση του Μπάιντεν θα άφηνε τους Δημοκρατικούς με το δίλημμα αν θα πρέπει να «κλείσουν» σε υποψηφιότητα της Χάρις - την πρώτη μαύρη και γυναίκα αντιπρόεδρο - σε μια συγκυρία στην οποία το κόμμα θα πρέπει να ενώσει - κι όχι να διχάσει - τους ψηφοφόρους αν ελπίζει να κερδίσει. Άλλα ονόματα που έπεσαν στο τραπέζι το βράδυ της Πέμπτης εκτός από τον Νιούσομ είναι η κυβερνήτης του Μίσιγκαν Γκρέτσεν Γουίτμερ και ο κυβερνήτης του Ιλινόις Τζέι Ρόμπερτ Πρίτσκερ.
Αξιωματούχος των Δημοκρατικών με δεσμούς με το Καπιτώλιο σημειώνει πως κανείς δεν είναι πρόθυμος για την ώρα να βγει μπροστά και να ζητήσει δημοσίως από τον Μπάιντεν να εγκαταλείψει.«Κανείς δεν θέλει να είναι ο πρώτος», δήλωσε, «αλλά όλοι ξεσκονίζουν τους κανόνες και τις διαδικασίες».
Παρότι ένθερμος υποστηρικτής του Μπάιντεν, το ίδιο στέλεχος ανέφερε πως «αρχίζω για πρώτη φορά να πιστεύω ότι το να ζητήσω από τον Μπάιντεν να αποχωρήσει δεν είναι αιρετικό, είναι το μόνο υπεύθυνο πράγμα που μπορούμε να κάνουμε».
«Αν χάσουμε αυτές τις εκλογές από τον Τραμπ επειδή φοβόμασταν πολύ να παραδεχτούμε ότι κάναμε λάθος για την ηλικία του Μπαίντεν ή ανησυχούσαμε υπερβολικά για ένα ανοιχτό συνέδριο, δεν θα μπορούμε πλέον να αποκαλούμε το κόμμα μας υπερασπιστή της δημοκρατίας».
Σημειώνεται πως αρκετοί νυν και πρώην εκλεγμένοι αξιωματούχοι των Δημοκρατικών επέλεξαν να κρατήσουν το στόμα τους κλειστό για την εμφάνιση του Μπάιντεν. «Το καλύτερο πράγμα που μπορώ να κάνω για να βοηθήσω τον Τζο Μπάιντεν είναι να προσποιηθώ ότι δεν έλαβα το μήνυμά σας», δήλωσε ένας εκ των Δημοκρατικών που προσέγγισε το NBC.
