Το νέο διαστημόπλοιο «Orion» παρέδωσε χθες στη NASA η εταιρεία Airbus, με προοπτική την πραγματοποίηση επανδρωμένων αποστολών στη Σελήνη –και πέρα από αυτή– τα επόμενα χρόνια. Μηχανολόγοι στο εργοστάσιο της Airbus στη Βρέμη εγκιβώτισαν, με κάθε προφύλαξη, το διαστημόπλοιο σε ειδικά εμπορευματοκιβώτια, τα οποία θα πετάξουν με το γιγάντιο μεταγωγικό αεροσκάφος Αντόνοφ στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα.
Αφού φθάσει στη Φλόριντα, το τμήμα του «Orion» θα ενωθεί με εκείνο που έχει κατασκευάσει η αμερικανική εταιρεία Lockheed Martin. Το συναρμολογημένο διαστημόπλοιο θα υποστεί εξοντωτικές δοκιμές, πριν από την εκτόξευσή του για την πρώτη του –μη επανδρωμένη– αποστολή το 2020, η οποία θα το φέρει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
Η μελλοντική παραγωγή του «Orion» θα οδηγήσει σε νέες παραγγελίες αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για τις εμπλεκόμενες εταιρείες, σύμφωνα με τον επικεφαλής επανδρωμένων αποστολών της NASA Μπιλ Γκέρστενμαϊερ. «Το σύστημα αυτό θα επιτρέψει σε ανθρώπους να ταξιδέψουν στο μακρινό Διάστημα και να εγκαταλείψουν για πρώτη φορά το σύστημα Γης - Σελήνης», λέει το στέλεχος της NASA.
Τα σχέδια της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος αφορούν την πραγματοποίηση της πρώτης επανδρωμένης αποστολής του «Orion» το 2022, σε συνεργασία με την ευρωπαϊκή ESA και την εκτόξευση μιας επανδρωμένης αποστολής ετησίως. Το πρόγραμμα «Orion» θα καταστεί έτσι «κλειδί» για την ανάκτηση της αμερικανικής πρωτοκαθεδρίας στο Διάστημα σε μια χρονική στιγμή στην οποία Κίνα και Ινδία αποκτούν ολοένα και μεγαλύτερες διαστημικές φιλοδοξίες.
Το ευρωπαϊκής κατασκευής τμήμα, γνωστό ως European Service Module, θα προσφέρει προώθηση, ισχύ, θερμικό έλεγχο και καύσιμα στον θαλαμίσκο πληρώματος του «Orion». Θα είναι η πρώτη φορά που η NASA θα αξιοποιήσει ευρωπαϊκής κατασκευής στάδιο διαστημοπλοίου σε πρόγραμμά της.
«Πρόκειται για ιδιαίτερα σημαντικό βήμα. Η παράδοση του θαλαμίσκου και η μεταφορά του στις ΗΠΑ δεν είναι παρά το πρώτο βήμα ενός ταξιδιού το οποίο θα μας οδήγησε 90.000 χλμ. πέρα από τη Σελήνη, στην πιο μακρινή απόσταση που έχει φθάσει ποτέ άνθρωπος», λέει ο Ολιβερ Γιούνκερχοφελ, αντιπρόεδρος υπηρεσιών εξερεύνησης της Airbus.
Το πρόγραμμα «Orion» αποτελεί μέρος της ευρύτερης προσπάθειας επανόδου του ανθρώπου στη Σελήνη, όπου ο απροσδόκητος εντοπισμός ύδατος έχει αναζωπυρώσει το επιστημονικό ενδιαφέρον για τον δορυφόρο της Γης.
«Το πρόγραμμα ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, αλλά είμαι βέβαιος ότι θα πραγματοποιηθεί. Η Ευρώπη πρέπει να επιμείνει σε αυτό και να φροντίσει να μην μείνει σε θέση παρατηρητή», λέει ο κ. Γιούνκερχοφελ, που εκτιμά ότι η πρώτη σεληνιακή βάση θα αρχίσει να κατασκευάζεται το 2028.
