Το καινοτόμο σύστημα ARC-EX της ONWARD Medical συμπεριλήφθηκε στη λίστα με τις καλύτερες εφευρέσεις του περιοδικού TIME για το 2024, καθώς επέδειξε εξαιρετικές δυνατότητες. Σε κλινικές δοκιμές οι συμμετέχοντες ανέκτησαν κρίσιμες ικανότητες, βελτιωμένη δύναμη και αισθητικότητα των άνω άκρων, απαραίτητες για την καθημερινή ανεξαρτησία.
Περισσότεροι από 300.000 άνθρωποι ζουν με κακώσεις του νωτιαίου μυελού στις ΗΠΑ, με περίπου 18.000 νέες περιπτώσεις κάθε χρόνο, σύμφωνα με στοιχεία. Τα τροχαία ατυχήματα ευθύνονται για την πλειοψηφία των τραυματισμών του νωτιαίου μυελού και ακολουθούνται στενά από πτώσεις, πράξεις βίας και αθλητικές δραστηριότητες, σύμφωνα με το Εθνικό Στατιστικό Κέντρο Τραυμάτων Νωτιαίου Μυελού των ΗΠΑ. Το άμεσο κόστος ζωής αυτής της πάθησης για κάθε προσβεβλημένο άτομο υπολογίζεται σε 2,3 εκατομμύρια δολάρια και το έμμεσο κόστος έως και έξι φορές υψηλότερο.
Η ONWARD Medical πέτυχε ένα σημαντικό ορόσημο στη θεραπεία της βλάβης του νωτιαίου μυελού (SCI), λαμβάνοντας την ταξινόμηση de novo του FDA και την έγκριση της αγοράς των ΗΠΑ για το σύστημα ARC-EX. Η έγκριση για εξατομικευμένη λειτουργική αποκατάσταση κατ’ οίκον αναμένεται εντός του 2025. Επί του παρόντος το σύστημα είναι εγκεκριμένο μόνο για κλινική χρήση. «Για τους περισσότερους ανθρώπους με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, υπάρχει κάποια αγωγιμότητα (εγκεφαλικό σήμα) που περνάει μέσα από το μπλοκ, αλλά όχι αρκετή για κίνηση», σχολίασε στο ΤΙΜΕ ο Dave Marver, Διευθύνων Σύμβουλος της Onward. «Αυτή η συσκευή χρησιμεύει ως ενισχυτής».
{https://www.youtube.com/watch?v=3ZaFXKcybnA}
Η έγκριση του FDA ακολουθεί τη δημοσίευση των αποτελεσμάτων της παγκόσμιας κεντρικής δοκιμής Up-LIFT της ONWARD στο Nature Medicine τον Μάιο του 2024. Η μελέτη έδειξε ότι το 90% των συμμετεχόντων παρουσίασε βελτιωμένη δύναμη ή λειτουργία των χεριών, το 87% ανέφερε βελτίωση στην ποιότητα ζωής, όπως και οφέλη έως και 34 χρόνια μετά τον τραυματισμό. Στη δοκιμή συμμετείχαν 65 συμμετέχοντες με χρόνια τετραπληγία από 14 από τις κορυφαίες κλινικές αποκατάστασης στον κόσμο.
Το σύστημα ARC-EX παρέχει προγραμματισμένη ηλεκτρική διέγερση μέσω ηλεκτροδίων από την επιφάνεια του δέρματος στο πίσω μέρος του λαιμού, της περιοχής του νωτιαίου μυελού που ρυθμίζει τις κινήσεις των χεριών. Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές συσκευές διέγερσης του νωτιαίου μυελού, δεν απαιτείται χειρουργική επέμβαση. Αυτό το καθιστά προσιτό και μεταμορφωτικό για άτομα με χρόνια παράλυση, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που τραυματίστηκαν πριν από δεκαετίες. Ο Γάλλος νευροεπιστήμονας Grégoire Courtine συνίδρυσε το 2014 την εταιρεία Onward Medical , ως spin-off της Ομοσπονδιακής Πολυτεχνικής Σχολής της Λοζάνης (EPFL) και σήμερα εξακολουθεί να εργάζεται εκεί ως Επικεφαλής Επιστημονικός Υπεύθυνος. Η εταιρεία διεξάγει το έργο της στην Λοζάνη της
Ελβετίας και στοχεύει στην αποκατάσταση νευρολογικών λειτουργιών όπως η βάδιση, η λειτουργία των χεριών και η ρύθμιση της πίεσης του αίματος σε ασθενείς με τραύμα στον νωτιαίο μυελό. Ο Grégoire Courtine ήταν αυτός που το 2018 μαζί με τη νευροχειρουργό Jocelyne Bloch από την Ελβετία εμπνεύστηκαν μια ασύρματη εμφυτεύσιμη στον νωτιαίο μυελό συσκευή και βοήθησαν παράλυτα άτομα να σηκωθούν από το αναπηρικό καροτσάκι και να περπατήσουν.
Ο ίδιος, τον περασμένο Ιούνιο μαζί με την ερευνητική ομάδα του NeuroRestore στο EPFL, χαρτογράφησαν την κυτταρική και μοριακή δυναμική της παράλυσης με πρωτοφανή λεπτομέρεια και πέτυχαν ένα σημαντικό ερευνητικό ορόσημο στον τομέα του τραυματισμού του νωτιαίου μυελού. Ανέπτυξαν τον κυτταρικό άτλαντα ανοιχτού κώδικα Tabulae Paralytica , που είναι ένα τετραδιάστατο μοντέλο τραυματισμού του νωτιαίου μυελού σε ποντίκια, για να δουν το πως ανταποκρίνονται σε κακώσεις διαφορετικού βαθμού σοβαρότητας σχεδόν μισό εκατομμύριο κύτταρα του νωτιαίου μυελού με την πάροδο του χρόνου.
Το μοντέλο, που δημοσιεύτηκε στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό Nature θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να δώσουν απαντήσεις σε εκκρεμή ερωτήματα και να αναπτύξουν νέες θεραπείες για άτομα με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού (spinal cord injuries, SCI). Μάλιστα, η θεμελιώδης αυτή εργασία, όχι μόνο προσδιορίζει ένα συγκεκριμένο σύνολο νευρώνων και γονιδίων που διαδραματίζουν βασικό ρόλο στην ανάκαμψη του οργάνου από τραυματισμούς, αλλά προτείνει επίσης μια επιτυχημένη γονιδιακή θεραπεία που προέκυψε από τις ανακαλύψεις της. Η ONWARD Medical σχεδιάζει επίσης να επεκταθεί στην Ευρώπη, στοχεύοντας στην πιστοποίηση CE Mark στα τέλη του 2025. Πέρα από το ARC-EX, η εταιρεία αναπτύσσει και άλλες πρωτοποριακές τεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένου του εμφυτεύσιμου συστήματος ARC-IM και μιας διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (ARC-BCI) που υποστηρίζεται από τεχνητή νοημοσύνη.
Η εταιρεία εργάζεται στην ψηφιακή γέφυρα για την επανασύνδεση του εγκεφάλου με τον νωτιαίο μυελό, η οποία πέρυσι επέτρεψε σε έναν παράλυτο άνδρα να ξαναπερπατήσει. Έτσι, η Onward λαμβάνει εξέχουσα θέση στον τομέα της διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή, όπου ενεργοποιείται και η εταιρεία Neuralink του Elon Musk και έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον προσωπικοτήτων όπως ο Jeff Bezos. Με έδρα το Αϊντχόβεν της Ολλανδίας, η ONWARD Medical διαθέτει Κέντρο Επιστήμης και Μηχανικής στη Λοζάνη της Ελβετίας και γραφείο των ΗΠΑ στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης. Η Εταιρεία είναι εισηγμένη στο Euronext του Παρισιού, των Βρυξελλών και του Άμστερνταμ.
