Η μυστική σύμβαση οριστικοποιήθηκε στις 8 Νοεμβρίου 2021, μια συμφωνία μεταξύ μιας εταιρείας που έχει λειτουργήσει ως «βιτρίνα» για την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών και της αμερικανικής θυγατρικής μιας διαβόητης ισραηλινής εταιρείας hacking.
Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η ισραηλινή εταιρεία NSO Group έδωσε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ πρόσβαση σε ένα από τα πιο ισχυρά όπλα της - ένα εργαλείο γεωγραφικού εντοπισμού που μπορεί να παρακολουθεί κρυφά κινητά τηλέφωνα σε όλο τον κόσμο χωρίς τη γνώση ή τη συγκατάθεση του χρήστη του τηλεφώνου.
Η σύμβαση υπογράφηκε για λογαριασμό της εικονικής εταιρείας από έναν επιχειρηματία που χρησιμοποιούσε ψεύτικο όνομα
Μόλις πέντε ημέρες νωρίτερα, η κυβέρνηση Μπάιντεν είχε ανακοινώσει ότι θα λάμβανε μέτρα κατά της NSO, τα εργαλεία hacking της οποίας επί χρόνια χρησιμοποιούνταν από κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο για την κατασκοπεία πολιτικών αντιφρονούντων, ακτιβιστών για τα ανθρώπινα δικαιώματα και δημοσιογράφων.
Ο Λευκός Οίκος έβαλε την NSO σε μαύρη λίστα του Υπουργείου Εμπορίου, κηρύσσοντας την εταιρεία απειλή για την εθνική ασφάλεια και στέλνοντας το μήνυμα ότι οι αμερικανικές εταιρείες θα πρέπει να σταματήσουν να συνεργάζονται μαζί της.
Η μυστική σύμβαση -την οποία αποκαλύπτουν για πρώτη φορά οι New York Times- παραβιάζει τη δημόσια πολιτική της κυβέρνησης Μπάιντεν και φαίνεται να είναι ακόμη ενεργή.
Η σύμβαση, ανέφερε ότι η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών θα είναι ο τελικός χρήστης του εργαλείου, αν και δεν είναι σαφές ποια κυβερνητική υπηρεσία ενέκρινε τη συμφωνία και μπορεί να χρησιμοποιεί το κατασκοπευτικό λογισμικό.
Συγκεκριμένα, επέτρεπε στην κυβέρνηση να δοκιμάσει, να αξιολογήσει και ακόμη και να αναπτύξει το κατασκοπευτικό λογισμικό εναντίον στόχων της επιλογής της στο Μεξικό.
Αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου δήλωσαν ότι δεν το γνώριζαν
«Δεν έχουμε γνώση αυτής της σύμβασης και οποιαδήποτε χρήση αυτού του προϊόντος θα ήταν άκρως ανησυχητική», δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης, απαντώντας βάσει ανωνυμίας για να αντιμετωπίσει ένα ζήτημα εθνικής ασφάλειας.
Εκπρόσωποι του Λευκού Οίκου και του γραφείου Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών αρνήθηκαν να προβούν σε περαιτέρω σχόλια, αφήνοντας άλυτα ερωτήματα:
- Ποιοι αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών ή των υπηρεσιών επιβολής του νόμου γνώριζαν για τη σύμβαση όταν υπογράφηκε;
- Καθοδήγησε κάποια κυβερνητική υπηρεσία την ανάπτυξη της τεχνολογίας;
- Θα μπορούσε η κυβέρνηση να έχει να κάνει με έναν κακόβουλο κυβερνητικό λογισμικό που παρακάμπτει την πολιτική του κ. Μπάιντεν;
- Και γιατί στη σύμβαση αναφερόταν το Μεξικό;
Η μυστική σύμβαση φωτίζει περαιτέρω τη συνεχιζόμενη μάχη για τον έλεγχο των ισχυρών κυβερνο-όπλων, τόσο μεταξύ των κυβερνήσεων όσο και εντός αυτών, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών.
Τα όπλα αυτά έχουν δώσει στις κυβερνήσεις τη δυνατότητα να διεξάγουν στοχευμένη, επεμβατική παρακολούθηση με τρόπους που δεν ήταν διαθέσιμοι πριν από την εμφάνιση των εργαλείων.
Κατασκόπευαν δημοσιογράφους - Το πολιτικό σκάνδαλο στην Ελλάδα
Αυτή η εξουσία έχει οδηγήσει σε καταχρήσεις, από την κυβέρνηση του Μεξικού που κατασκόπευε δημοσιογράφους που ερευνούσαν στρατιωτικά εγκλήματα μέχρι τη Σαουδική Αραβία που χρησιμοποιούσε τεχνολογία NSO για να χακάρει τις συσκευές πολιτικών αντιφρονούντων.
Η χρήση κατασκοπευτικού λογισμικού εναντίον δημοσιογράφων και στελεχών της αντιπολίτευσης προκάλεσε πολιτικό σκάνδαλο πρόσφατα και στην Ελλάδα.
Η ανεξέλεγκτη κατάχρηση εμπορικού κατασκοπευτικού λογισμικού οδήγησε σε αυξανόμενες εκκλήσεις από δυτικούς πολιτικούς ηγέτες να περιορίσουν την πρόσβαση σε αυτό.
Και όμως, η ισχύς τους καθιστά τα εργαλεία αυτά ελκυστικά για τις υπηρεσίες πληροφοριών, τους στρατούς και τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου τόσο στις δημοκρατίες όσο και στις απολυταρχίες.
Ο Μπάιντεν υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα για να περιορίσει την κυβερνητική χρήση του κατασκοπευτικού λογισμικού
Συγκεκριμένα, απαγορεύει στις ομοσπονδιακές υπηρεσίες και οργανισμούς να χρησιμοποιούν εργαλεία hacking που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από ξένες κυβερνήσεις, να στοχεύσουν Αμερικανούς στο εξωτερικό ή να προκαλέσουν κινδύνους για την ασφάλεια αν εγκατασταθούν σε κυβερνητικά δίκτυα των ΗΠΑ.
Μετά τη δημοσίευση αυτού του άρθρου στο διαδίκτυο, ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος δήλωσε στους Times ότι αν υπήρχε σύμβαση τον Νοέμβριο του 2021 που θα έδινε στις Ηνωμένες Πολιτείες πρόσβαση στο εργαλείο NSO, θα παραβίαζε τη νέα εκτελεστική εντολή.
Στοιχεία μηχανισμού εθνικής ασφάλειας της Αμερικής τα τελευταία χρόνια αγόρασαν τα λογισμικά, τα χρησιμοποίησαν εναντίον διακινητών ναρκωτικών και πίεσαν αθόρυβα να εδραιώσουν τον έλεγχό τους στα χέρια των Ηνωμένων Πολιτειών και των στενότερων συμμάχων τους.
Όπως ανέφεραν πέρυσι οι Times, το FBI αγόρασε το 2019 πρόσβαση στο ισχυρότερο εργαλείο hacking της NSO, γνωστό ως Pegasus, το οποίο εισβάλλει σε κινητά τηλέφωνα και εξορύσσει το περιεχόμενό τους.
Σε μεταγενέστερη έρευνα των Times διαπιστώθηκε ότι:
Η μυστική σύμβαση του Νοεμβρίου του 2021 χρησιμοποίησε την ίδια αμερικανική εταιρεία - που ονομαζόταν "Cleopatra Holdings", αλλά στην πραγματικότητα ήταν ένας μικρός κυβερνητικό λογισμικό με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ που ονομάζεται Riva Networks - που το FBI χρησιμοποίησε δύο χρόνια νωρίτερα για την αγορά του Pegasus.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Riva χρησιμοποίησε ψεύτικο όνομα κατά την υπογραφή της σύμβασης του 2021 και τουλάχιστον μιας σύμβασης που εκτέλεσε η Riva για λογαριασμό του F.B.I.
Η σύμβαση του 2021 αφορούσε το ίδιο εργαλείο γεωγραφικού εντοπισμού NSO που κάποτε χρησιμοποιήθηκε από σύμβουλο του πρίγκιπα διαδόχου της Σαουδικής Αραβίας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν στο πλαίσιο μιας βίαιης εκστρατείας κατά των θεωρούμενων απειλών για το βασίλειο.
Η συμφωνία εκτυλίχθηκε καθώς το ευρωπαϊκό ταμείο ιδιωτικών μετοχών στο οποίο ανήκει η NSO ακολουθούσε σχέδιο για να αποκτήσει κυβερνητικές επιχειρήσεις στις ΗΠΑ, ιδρύοντας μια εταιρεία χαρτοφυλακίου, την Gideon Cyber Systems.
Είσοδος στην αμερικανική αγορά
Τον Φεβρουάριο του 2019, η Novalpina Capital, ένα private equity fund με έδρα το Λονδίνο, αγόρασε την NSO έναντι περίπου 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.
Εκείνη τη στιγμή, η NSO εξακολουθούσε να έχει σχεδόν μονοπώλιο στα κορυφαία εργαλεία hacking για κινητά τηλέφωνα και το ταμείο ήταν βέβαιον ότι θα μπορούσε να επεκτείνει την επιχείρηση προσελκύοντας νέους κυβερνητικούς πελάτες σε όλο τον κόσμο.
Η Novalpina Capital είχε επίσης έναν μεγαλύτερο στόχο, σύμφωνα με τρία άτομα που γνωρίζουν τη στρατηγική του ταμείου. Βλέποντας μια μεγάλη δυνητική αγορά, ήθελε να πουλήσει κατασκοπευτικό λογισμικό στις Ηνωμένες Πολιτείες και στους στενότερους συνεργάτες της στις μυστικές υπηρεσίες "Five Eyes": Βρετανία, Καναδάς, Αυστραλία και Νέα Ζηλανδία.
Η NSO είχε εμπλακεί εδώ και χρόνια σε σκάνδαλα λόγω των αποκαλύψεων για τις παρακολουθήσεις του Pegasus από πολλές κυβερνήσεις
Στη Σαουδική Αραβία, οι βοηθοί του πρίγκιπα διαδόχου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν είχαν χρησιμοποιήσει το Pegasus εναντίον των συνεργατών του Τζαμάλ Κασόγκι, του δημοσιογράφου της Washington Post που δολοφονήθηκε από Σαουδάραβες πράκτορες στην Κωνσταντινούπολη τον Οκτώβριο του 2018.
Εκπρόσωπος της NSO δήλωσε ότι οι τεχνολογίες της εταιρείας πωλούνται μόνο σε συμμάχους των ΗΠΑ και του Ισραήλ, ιδίως στη Δυτική Ευρώπη, και ευθυγραμμίζονται με τα συμφέροντα της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ και των κυβερνητικών υπηρεσιών επιβολής του νόμου σε όλο τον κόσμο.
Αλλά παρόλο που η Novalpina είχε αποκτήσει την NSO με την πεποίθηση ότι θα μπορούσε να αντέξει τις επικρίσεις για τον τρόπο με τον οποίο είχε αναπτυχθεί το Pegasus, οι επιπτώσεις από τις υποδείξεις ότι το Pegasus συνδεόταν με τη δολοφονία του κ. Κασόγκι δεν υποχώρησαν ποτέ.
Μέχρι τα μέσα του 2020, η NSO θεωρούνταν ραδιενεργή από ορισμένους στην ηγεσία του επενδυτικού ταμείου.
Η Novalpina δημιούργησε το 2020 την Gideon Cyber Systems, μια εταιρεία χαρτοφυλακίου με έδρα τις ΗΠΑ
Η στρατηγική της Novalpina για την Gideon ήταν να αφαιρέσει τα ισχυρά εργαλεία hacking της NSO, συμπεριλαμβανομένου του Pegasus, και το εργατικό δυναμικό της εταιρείας από την ισραηλινή ηγεσία της NSO και να θέσει το κατασκοπευτικό λογισμικό υπό τη διαχείριση της Gideon - στην ουσία καθιστώντας την NSO μια αμερικανική εταιρεία. Στη συνέχεια, σύμφωνα με το σκεπτικό, το ιδιωτικό επενδυτικό κεφάλαιο θα μπορούσε να πουλήσει τη Gideon σε έναν μεγάλο αμερικανικό στρατιωτικό εργολάβο ή άλλο αμερικανικό επενδυτή, ανοίγοντας το δρόμο για τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους στενότερους συμμάχους τους να έχουν τα εργαλεία στα οπλοστάσιά τους.
Κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Τραμπ, η NSO είχε ήδη αρχίσει να εισέρχεται στην αμερικανική κυβερνητική αγορά και το 2019 το FBI αγόρασε άδεια χρήσης του Pegasus. Το γραφείο είχε δύο στόχους: να μελετήσει το κατασκοπευτικό λογισμικό για να δει πώς θα μπορούσαν να το χρησιμοποιήσουν οι αντίπαλοι και να δοκιμάσει το Pegasus για πιθανή ανάπτυξη στις επιχειρήσεις του ίδιου του γραφείου εντός των Ηνωμένων Πολιτειών.
Για να πραγματοποιήσει την αγορά, το F.B.I. χρησιμοποίησε την Riva Networks, τον μικρό εργολάβο με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ, αλλά χρησιμοποίησε ένα ψευδώνυμο για την εταιρεία, το "Cleopatra Holdings". Σύμφωνα με τα δημόσια αρχεία, η Riva έχει πολυετή εμπειρία στην πώληση προϊόντων και υπηρεσιών στο Υπουργείο Άμυνας και σε άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες.
Σε μια επιστολή του 2018 προς την κυβέρνηση του Ισραήλ, το Υπουργείο Δικαιοσύνης εξουσιοδότησε την "Cleopatra Holdings" να αγοράσει την Pegasus για λογαριασμό του F.B.I. Οι Times εξέτασαν ένα αντίγραφο της επιστολής, και μια επεξεργασμένη έκδοση παρουσιάστηκε στο πλαίσιο της αγωγής των Times κατά του F.B.I. για τον νόμο περί ελευθερίας της πληροφόρησης.
Για τη Novalpina, το γεγονός ότι το F.B.I. είχε αγοράσει άδεια χρήσης του Pegasus ήταν σημαντικό. Η απόκτηση της επικύρωσης του γραφείου - και άλλων κυβερνητικών υπηρεσιών των ΗΠΑ - ήταν ένα ουσιαστικό βήμα για να πεισθεί ένας Αμερικανός επενδυτής να αγοράσει τα όπλα.
Το FBI εγκατέστησε το πρώτο σύστημα Pegasus σε μια εγκατάσταση της Riva τον Ιούνιο του 2019. Εκπρόσωπος του F.B.I. αρνήθηκε να σχολιάσει γιατί η υπηρεσία χρησιμοποίησε ένα ψευδώνυμο για να πραγματοποιήσει την αγορά ή να πει ποιες διασφαλίσεις τέθηκαν σε εφαρμογή για να διασφαλιστεί ότι ένα λειτουργικό κατασκοπευτικό εργαλείο που βρίσκεται σε ιδιωτική εγκατάσταση δεν γίνεται κατάχρηση. Ο εκπρόσωπος δήλωσε ότι η εν λόγω άδεια δεν ήταν πλέον ενεργή και "το λογισμικό δεν είναι πλέον λειτουργικό".
Αντιμετώπιση των αμερικανικών ανησυχιών
Καθώς συνέχισε να προσπαθεί να προκαλέσει το ενδιαφέρον της αμερικανικής κυβέρνησης για τα εργαλεία hacking της NSO, η Novalpina έπρεπε να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες των αμερικανικών κατασκοπευτικών υπηρεσιών ότι τα εργαλεία ενέχουν κίνδυνο αντικατασκοπείας - ότι μπορεί να περιέχουν πίσω πόρτες που θα επέτρεπαν στη Μοσάντ ή σε άλλες ισραηλινές υπηρεσίες πληροφοριών να αποκτήσουν πρόσβαση σε αμερικανικά μυστικά, εάν τα εργαλεία χρησιμοποιούνταν σε κυβερνητικά δίκτυα των ΗΠΑ.
Για να προσπαθήσει να ξεπεράσει αυτό το πρόβλημα μετά την ανάληψη των καθηκόντων του προέδρου Μπάιντεν, η Gideon άρχισε να συνεργάζεται με μια άλλη αμερικανική εταιρεία, την Boldend, με στενούς δεσμούς με τη C.I.A. και άλλες υπηρεσίες πληροφοριών, η οποία βοήθησε στη διοργάνωση συναντήσεων με κυβερνητικούς αξιωματούχους.
Κατά τη διάρκεια μιας εικονικής συνάντησης στις 5 Μαΐου 2021, η ομάδα παρουσίασε στον Κρίστοφερ Ίνγκλις, έναν πρώην ανώτατο αξιωματούχο της Υπηρεσίας Εθνικής Ασφάλειας που εργαζόταν για την Paladin Capital και ο οποίος επρόκειτο να γίνει ο εθνικός διευθυντής κυβερνοχώρου του Λευκού Οίκου, τι έκαναν για να αντιμετωπίσουν τις ανησυχίες σχετικά με την ανάπτυξη ισραηλινής τεχνολογίας μέσα σε κυβερνητικά συστήματα των ΗΠΑ.
Κατά τη συνάντηση, ο κ. Inglis υποστήριξε επιφυλακτικά την προσέγγιση, αλλά είπε ότι έπρεπε να λάβουν υπόψη τους το βάρος της φήμης της NSO.
Τους είπα, "κληρονομείτε κάτι περισσότερο από αυτή την εξαιρετική τεχνολογία, κληρονομείτε την ιστορία του τρόπου με τον οποίο χρησιμοποιήθηκε", δήλωσε ο κ. Inglis σε συνέντευξή του.
Είπε επίσης ότι η τεχνολογία δεν θα πρέπει να χρησιμοποιείται για επιθετικούς σκοπούς -για να χακάρει τους Αμερικανούς αντιπάλους- αλλά αντίθετα ως αμυντικά εργαλεία για να βοηθήσει στον έλεγχο των τρωτών σημείων των αμερικανικών συστημάτων.
Περίπου αυτή την περίοδο, η ομάδα έδωσε επίσης μια ενημέρωση σε αξιωματούχους της C.I.A. σχετικά με την τεχνολογία, σύμφωνα με δύο άτομα.
Μόλις ο κ. Inglis μετακόμισε στη θέση του Λευκού Οίκου δύο μήνες αργότερα, η ομάδα δεν είχε νέα του ξανά. Στην πραγματικότητα, ο κ. Inglis μπήκε σε έναν Λευκό Οίκο εν μέσω μιας προσπάθειας να τεθεί εκτός λειτουργίας η NSO, λόγω ανησυχιών για το πώς τα προϊόντα της επέτρεπαν τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και υπονόμευαν τη διαφωνία και τις ελευθερίες του Τύπου σε όλο τον κόσμο.
Η προσπάθεια αυτή επιταχύνθηκε όταν, στα μέσα του 2021, αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν έμαθαν ότι Αμερικανοί διπλωμάτες που είχαν την έδρα τους στην Ουγκάντα είχαν παραβιαστεί από το Pegasus, η πρώτη γνωστή χρήση του κατασκοπευτικού λογισμικού εναντίον της αμερικανικής κυβέρνησης.
Στις 3 Νοεμβρίου 2021, η κυβέρνηση Μπάιντεν ανακοίνωσε δημοσίως την απόφασή της να βάλει την NSO στη μαύρη λίστα του Υπουργείου Εμπορίου, προσπαθώντας στην ουσία να την θέσει εκτός λειτουργίας και να καταγράψει τις Ηνωμένες Πολιτείες ότι επιδιώκουν να περιορίσουν τη διάδοση του εμπορικού κατασκοπευτικού λογισμικού.
Λίγες ημέρες αργότερα ήρθε ένα καλά συγκεκαλυμμένο βήμα προς την αντίθετη κατεύθυνση: Η Gideon, η αμερικανική θυγατρική της NSO, σύναψε σύμβαση με την "Cleopatra Holdings" - Riva Networks - διευκρινίζοντας ότι η αμερικανική κυβέρνηση θα αποκτούσε πρόσβαση στο κορυφαίο εργαλείο γεωεντοπισμού της NSO, αυτό που η εταιρεία αποκαλεί Landmark.
Ένας μυστηριώδης ανάδοχος
Το Landmark μετατρέπει τα τηλέφωνα σε ένα είδος ραδιοφάρου εντοπισμού που επιτρέπει στους κυβερνητικούς πράκτορες να εντοπίζουν τους στόχους τους. Το 2017, ένας ανώτερος σύμβουλος του πρίγκιπα διαδόχου της Σαουδικής Αραβίας, το ίδιο πρόσωπο που κατηγορείται για την ενορχήστρωση της δολοφονίας του κ. Κασόγκι, χρησιμοποίησε το Landmark για να εντοπίσει Σαουδάραβες αντιφρονούντες.
Στο πλαίσιο της σύμβασης με την Gideon, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι των ΗΠΑ είχαν πρόσβαση σε μια ειδική πύλη NSO που τους επέτρεπε να πληκτρολογούν αριθμούς κινητών τηλεφώνων, γεγονός που επέτρεπε στο εργαλείο γεωεντοπισμού να εντοπίζει τη συγκεκριμένη τοποθεσία του τηλεφώνου εκείνη τη στιγμή χωρίς τη γνώση ή τη συγκατάθεση του χρήστη του τηλεφώνου. Το επιχειρηματικό μοντέλο της NSO απαιτεί από τους πελάτες να πληρώνουν για έναν ορισμένο αριθμό "ερωτημάτων" ανά μήνα - ένα ερώτημα είναι κάθε μεμονωμένη προσπάθεια εντοπισμού ενός τηλεφώνου.
Στο πλαίσιο αυτής της σύμβασης, σύμφωνα με δύο άτομα, υπήρξαν χιλιάδες ερωτήματα σε τουλάχιστον μία χώρα, το Μεξικό. Το συμβόλαιο επιτρέπει επίσης τη χρήση του Landmark σε αριθμούς κινητών τηλεφώνων στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι αυτό έχει συμβεί.
Το συμβόλαιο του Νοεμβρίου 2021 υπογράφηκε με το όνομα "Bill Malone", που προσδιορίζεται ως ο διευθύνων σύμβουλος της Cleopatra Holdings. Στην πραγματικότητα, ο άνθρωπος που υπέγραψε τη σύμβαση είναι ο Robin Gamble, ο διευθύνων σύμβουλος της Riva Networks, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν τη σχέση μεταξύ της Riva και της Cleopatra.
Ένας δημοσιογράφος των Times επισκέφθηκε πρόσφατα τη διεύθυνση της Cleopatra Holdings στην Ουάσινγκτον, η οποία προσδιορίζεται στην επιστολή του Υπουργείου Δικαιοσύνης του 2018 προς την ισραηλινή κυβέρνηση. Το γραφείο είχε πινακίδες κοντά στην πόρτα που έλεγαν ότι παρακολουθείται από 24ωρη επιτήρηση, ενώ στο λόμπι υπήρχε μια αμερικανική σημαία σε βάθρο και ένα κορνιζαρισμένο πιστοποιητικό από μια στρατιωτική μονάδα ειδικών επιχειρήσεων. Δεν υπήρχαν πινακίδες για την Cleopatra Holdings και το άτομο που άνοιξε την πόρτα δήλωσε ότι δεν είχε ακούσει ποτέ για την εταιρεία, αλλά ζήτησε την επαγγελματική κάρτα του δημοσιογράφου.
Η διεύθυνση της Riva Networks που περιλαμβάνεται σε δημόσια βάση δεδομένων φαίνεται να είναι μια κατοικία σε μια προαστιακή γειτονιά του Νιου Τζέρσεϊ. Κανείς δεν απάντησε όταν ένας δημοσιογράφος χτύπησε την πόρτα. Ο κ. Gamble και η εταιρεία δεν απάντησαν σε πολυάριθμα αιτήματα για σχολιασμό.
Προσπαθώντας να βρει αγοραστή
Η απόφαση να μπει η NSO στη μαύρη λίστα του Υπουργείου Εμπορίου τρόμαξε τους περισσότερους πιθανούς αγοραστές. Σύντομα όμως εμφανίστηκε ένας: Η L3Harris, ένας γίγαντας της αμυντικής βιομηχανίας που ειδικεύεται στην πώληση τεχνολογίας ηλεκτρονικού πολέμου και επιτήρησης στο Υπουργείο Άμυνας, το FBI και τις αμερικανικές κατασκοπευτικές υπηρεσίες. Σύμφωνα με την ετήσια έκθεση της εταιρείας για το 2021, πάνω από το 70 % των εσόδων της εταιρείας προήλθε από κυβερνητικές συμβάσεις των ΗΠΑ.
Τέσσερα άτομα που γνωρίζουν την κατάσταση δήλωσαν ότι η L3Harris έλαβε προσεκτικές ενδείξεις υποστήριξης για την επιδίωξη εξαγοράς από αξιωματούχους εντός διαφόρων αμερικανικών υπηρεσιών και υπηρεσιών επιβολής του νόμου. Η L3Harris δεν απάντησε σε μηνύματα που ζητούσαν σχόλια.
Τα στελέχη της L3Harris πραγματοποίησαν επίσης συναντήσεις με ανώτερους Ισραηλινούς αξιωματούχους με επικεφαλής τον ταγματάρχη. Amir Eshel, γενικού διευθυντή του υπουργείου Άμυνας εκείνη την εποχή, ο οποίος θα έπρεπε να εγκρίνει μια τέτοια συμφωνία, δεδομένου του ενδιαφέροντος του Ισραήλ για την εθνική ασφάλεια της NSO. Τα στελέχη είπαν στους Ισραηλινούς ότι οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες υποστήριζαν την απόκτηση εφόσον πληρούνταν ορισμένες προϋποθέσεις, σύμφωνα με πέντε άτομα που γνωρίζουν τις συζητήσεις.
Η L3Harris άσκησε επίσης πιέσεις στο υπουργείο Εμπορίου για να αφαιρεθεί η NSO από τη μαύρη λίστα, σύμφωνα με έγγραφα που έλαβαν οι Times από αίτημα του Freedom of Information Act.
Το Υπουργείο Εμπορίου έστειλε έναν κατάλογο ερωτήσεων στην NSO, ο οποίος περιλάμβανε ερωτήσεις σχετικά με το κατά πόσον οι Αμερικανοί εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών προστατεύονταν από την ανάπτυξη των προϊόντων της NSO εναντίον τους. Το υπουργείο ρώτησε επίσης αν η NSO "θα έκλεινε την πρόσβαση στα προϊόντα της εάν η κυβέρνηση των ΗΠΑ την ενημέρωνε ότι υπάρχει απαράδεκτος κίνδυνος το εργαλείο να χρησιμοποιηθεί για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από έναν συγκεκριμένο πελάτη;"
Στις 13 Μαΐου 2022, η Tania Hanna, επικεφαλής του τμήματος κυβερνητικών σχέσεων της L3Harris, ζήτησε συνάντηση με τον Matthew Borman, ανώτατο αξιωματούχο του Υπουργείου Εμπορίου που επιβλέπει τη μαύρη λίστα.
Λίγες ημέρες αργότερα, ένας δικηγόρος της εταιρείας που εκπροσωπεί την L3Harris, Covington & Burling, ζήτησε συνάντηση με αξιωματούχους του Υπουργείου Εμπορίου που "αφορά ένα θέμα που είναι σημαντικό από την άποψη της εθνικής ασφάλειας/εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ και του Ισραήλ".
Η συνάντηση προγραμματίστηκε για τις 15 Ιουνίου μεταξύ του κ. Borman και του David Kornick, του προέδρου του τμήματος Intelligence and Cyber της L3Harris, σύμφωνα με ανταλλαγή μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Λόγω των εκτεταμένων διορθώσεων στα έγγραφα του Υπουργείου Εμπορίου, δεν είναι σαφές αν η συνάντηση πραγματοποιήθηκε. Εκπρόσωπος του Υπουργείου Εμπορίου αρνήθηκε να σχολιάσει.
Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ της L3Harris και της NSO έφτασαν τόσο μακριά ώστε τα δύο μέρη συνέταξαν ένα σχέδιο συμφωνίας, με σχέδια για την οριστικοποίηση της συμφωνίας τον Ιούνιο του περασμένου έτους, σύμφωνα με αντίγραφο της συμφωνίας και μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που εξέτασαν οι Times.
Υπήρχε μια παράλληλη συζήτηση για την τύχη της NSO στο Ισραήλ
Ανώτεροι αξιωματούχοι της Μοσάντ και της Shin Bet, της εσωτερικής υπηρεσίας πληροφοριών του Ισραήλ, ήθελαν να εθνικοποιήσουν την εταιρεία, ώστε να συνεχίσει να πουλάει τα προϊόντα της στις ισραηλινές μυστικές υπηρεσίες.
Ο τότε πρωθυπουργός, Naftali Bennett, αποφάσισε αντ' αυτού να υποστηρίξει την πώληση της NSO στην L3Harris, αλλά υπό τον όρο ότι η NSO θα ήταν ελεύθερη να πωλεί τα προϊόντα της στις ισραηλινές μυστικές υπηρεσίες.
Αυτό που δεν γνώριζαν οι Ισραηλινοί ήταν ότι υπήρχε ήδη σθεναρή αντίθεση στο εσωτερικό του Λευκού Οίκου στη συμφωνία με την L3Harris. Όταν η είδηση της πιθανής εξαγοράς διέρρευσε στον ιστότοπο Intelligence Online, αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου δημοσιοποίησαν την αντίθεσή τους και δήλωσαν ότι θα πιέσουν για να εμποδίσουν οποιαδήποτε πώληση της NSO σε αμυντικό εργολάβο με διαβαθμίσεις εθνικής ασφάλειας. Η συμφωνία L3Harris ήταν νεκρή.
Αλλά η μυστική σύμβαση για την πρόσβαση στο εργαλείο παρακολούθησης τηλεφώνων δεν ήταν. Η Cleopatra Holdings εξακολουθεί να καταβάλλει μηνιαίες πληρωμές στην Gideon Cyber Solutions για συνεχή πρόσβαση στο Landmark.
