Την Τετάρτη, 21 Φεβρουαρίου, ένα ενδιαφέρον πακέτο επέστρεψε στη Γη από το Διάστημα. Ήταν η κάψουλα από την αποστολή W-1, μια τροχιακή πλατφόρμα που κατασκευάστηκε από την Varda Space Industries με έδρα την Καλιφόρνια , η οποία προσγειώθηκε στο πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης της Γιούτα (UTTR).
Ακόμη πιο ενδιαφέρον ήταν το ωφέλιμο φορτίο, το οποίο αποτελούνταν από αντιιικά φάρμακα που αναπτύχθηκαν στο περιβάλλον μικροβαρύτητας του Low Earth Orbit (LEO). Η αποστολή είναι μέρος του στόχου της εταιρείας να αναπτύξει την υποδομή για να κάνει το LEO πιο προσιτό στις εμπορικές βιομηχανίες.
Η Varda ιδρύθηκε το 2020 από πρώην υπαλλήλους της SpaceX και επιχειρηματίες επιχειρηματικού κεφαλαίου της Silicon Valley και αποτελεί μέρος μιας αναπτυσσόμενης διαστημικής βιομηχανίας (γνωστής και ως NewSpace) που εκμεταλλεύεται το μειωμένο κόστος της αποστολής ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα. Η Varda σχεδιάζει να εξελιχθεί σε σημαντικό παίκτη στην παραγωγή υλικών εκτός της Γης, μια επιλογή που προσφέρει μερικά ενδιαφέροντα πλεονεκτήματα, σύμφωνα με την εταιρεία.
«Η επεξεργασία υλικών σε συνθήκες μικροβαρύτητας ή σε σχεδόν αβαρείς συνθήκες που επικρατούν στο διάστημα είναι μοναδική, σε ένα περιβάλλον που δεν είναι διαθέσιμο κατά την επίγεια διαδικασία», αναφέρει ο ιστότοπος της Varda . «Η επεξεργασία σε συνθήκες μικροβαρύτητας μεταβάλλει δραματικά την άνωση, τη φυσική μεταφορά, την καθίζηση και το διαχωρισμό φάσεων. Αυτό έχει τη δυνατότητα να παράγει φάρμακα υψηλής ποιότητας με πιο τέλειες κρυσταλλικές δομές λόγω της απουσίας βαρυτικών τάσεων, οδηγώντας σε βελτιωμένη διάρκεια ζωής και αποτελεσματικότητα».
Ιδιωτικές εταιρείες, στο παρελθόν, έχουν φέρει πίσω στη Γη προϊόντα κατασκευασμένα στο διάστημα. Για παράδειγμα, η εταιρεία στην Καλιφόρνια “Made In Space” (η οποία αργότερα εξαγοράστηκε από τη Redwire) έφερε πίσω την υψηλής αξίας οπτική ίνα ZBLAN. Αλλά η “Made In Space” την κατασκεύασε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (όπως συνηθίζεται παραδοσιακά) και την μετέφερε μέσα στο αεροδιαστημικό σκάφος SpaceX Dragon . Η Varda θέλει να κάνει τη διαδικασία πιο αποτελεσματική και οικονομικά πιο αποδοτική με μικρές κάψουλες χωρίς ανθρώπινο πλήρωμα, οι οποίες χρησιμεύουν τόσο ως μίνι εργοστάσια παραγωγής όσο και ως οχήματα επιστροφής.
Η κάψουλα W-1 εκτοξεύτηκε τον Ιούνιο του 2023 πάνω από έναν πύραυλο Falcon 9 της SpaceX ως μέρος της αποστολής Transporter-8 της εταιρείας και πέρασε τους επόμενους οκτώ μήνες ενσωματωμένη σε ένα διαστημόπλοιο Rocket Lab Photon που παρείχε στην κάψουλα ισχύ, πρόωση και πλοήγηση.
Η κάψουλα W-1 περιείχε τα υλικά που είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη του αντιρετροϊκoύ Ritonavir, ενός φαρμάκου που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία του HIV και της ηπατίτιδας C. Αυτό το φορτίο δεν επιλέχθηκε τυχαία, καθώς τα φαρμακευτικά προϊόντα είναι ένα από τα προϊόντα υψηλής αξίας που θα μπορούσαν δυνητικά να πυροδοτήσουν την ανάπτυξη μεταποιητικής βιομηχανίας εκτός της Γης.
Μόλις μια εβδομάδα μετά την εκτόξευση του Transporter-8, η Varda ανακοίνωσε ότι το πείραμά της για την ανάπτυξη του φαρμάκου είχε αποτέλεσμα. «Αυτό είναι το πρώτο μας βήμα στην εμπορευματοποίηση της μικροβαρύτητας και την κατασκευή ενός βιομηχανικού πάρκου σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη γη », ανέφερε η εταιρεία σε μια ανάρτηση της στο Twitter (γνωστή πλέον ως X).
Ωστόσο, η εταιρεία είχε προβλήματα να λάβει την απαιτούμενη έγκριση επανεισόδου από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ και τον αμερικανικό στρατό, ο οποίος διαχειρίζεται τις στοχευμένες ζώνες προσγείωσης - το Πεδίο Δοκιμών και Εκπαίδευσης της Γιούτα (UTTR) και το γειτονικό Γήπεδο Δοκιμών Dugway, και τα δύο βρίσκονται δυτικά του Σολτ Λέικ Σίτι.
Αυτή η περιοχή είναι γνώριμη για τα διαστημόπλοια που επιστρέφουν. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, για παράδειγμα, η κάψουλα της αποστολής OSIRIS-REx της NASA κατέβηκε στο UTTR , μεταφέροντας περισσότερα από 120 γραμμάρια υλικού που αφαιρέθηκε από τον κοντινό στη Γη αστεροειδή Bennu.
Η έγκριση της Varda ήρθε τελικά τον περασμένο μήνα και το Rocket Lab άρχισε να προετοιμάζεται για τους ελιγμούς επανεισόδου στη Γη του W-1. «Από εδώ, η κάψουλα μας θα μεταφερθεί πίσω στις εγκαταστάσεις μας στο Λος Άντζελες για ανάλυση μετά την αποστολή», έγραψε η εταιρεία σε μια ενημέρωση στο X το απόγευμα , λίγα λεπτά μετά την προσγείωση.
«Τα φιαλίδια του Ritonavir θα αποσταλούν στον εμπορικό συνεργάτη μας Improved Pharma για τον πλήρη χαρακτηρισμό τους μετά την πτήση», πρόσθεσε η Varda. «Επιπλέον, τα δεδομένα που συλλέχθηκαν σε όλη τη διάρκεια της τροχιάς της κάψουλας - συμπεριλαμβανομένου ενός τμήματος όπου φτάσαμε σε υπερηχητικές ταχύτητες - θα κοινοποιηθούν στην Πολεμική Αεροπορία και τη NASA στο πλαίσιο σύμβασης που έχει η Varda με αυτές τις υπηρεσίες».
Επειδή η τροχιακή κάψουλα επανέρχεται στην ατμόσφαιρα με τεράστιες ταχύτητες, η εταιρεία την εμπορεύεται επίσης και ως υπερηχητική πλατφόρμα δοκιμής. Τον περασμένο Μάρτιο, η Varda εξασφάλισε 60 εκατομμύρια δολάρια από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ για τη δοκιμή εξαρτημάτων και υποσυστημάτων σε πραγματικό περιβάλλον πτήσης.
Εκτός από τρεις ακόμη αποστολές που έχουν ήδη συμφωνηθεί με την Rocket Lab, η εταιρεία θέλει τελικά να αυξήσει τον μηνιαίο ρυθμό εκτόξευσης έως το 2026. Προς το παρόν, η εταιρεία προετοιμάζεται για τη δεύτερη εκτόξευση, η οποία θα πραγματοποιηθεί αυτό το καλοκαίρι και θα βασίζεται επίσης σε ένα διαστημόπλοιο Photon.
