Μια μεγάλη έκπληξη αντιμετώπισε ο ερπετολόγος Κρις Φίλιπς, κατά τη διάρκεια μιας αποστολής τον Οκτώβριο του 2014 σε ένα ρεύμα στην πολιτεία του Ιλινόις των ΗΠΑ, όταν βούτηξε αναζητώντας μια νεαρή αρσενική χελώνα αλιγάτορα (Macrochelys temminckii) που είχε απελευθερωθεί πρόσφατα με σκοπό την ενίσχυση των πληθυσμών των ερπετών που κινδυνεύουν με εξαφάνιση.

Πως οδηγήθηκε στα «ίχνη» της σπάνιας χελώνας

Παρόλο που ο Chris ακολουθούσε τα σήματα από τον πομπό που είχε εγκατασταθεί στην αρσενική χελώνα, ξαφνικά βρήκε κάτι διαφορετικό, όπως ανέφερε σε συνέντευξή του στο Illinois Natural History Survey το 2017.

«Σχεδόν δεν είχα ανάσα όταν ένιωσα το κέλυφος. Νόμιζα ότι βρήκα την αρσενική χελώνα που ήξερα ότι ήταν εκεί από το ραδιοφωνικό σήμα. Αλλά όταν το έπιασα, το καβούκι του δεν τελείωνε εκεί που έπρεπε».

Αφού πραγματοποίησαν μελέτες DNA στο εργαστήριο, ο ερπετολόγος και άλλοι ειδικοί διαπίστωσαν ότι η χελώνα ήταν περίπου 18 ετών και συνειδητοποιώντας ότι δεν διέθετε συσκευή παρακολούθησης, σήμαινε ότι ζούσε φυσικά χωρίς να έχει εκτραφεί σε αιχμαλωσία και αργότερα κυκλοφόρησε.

Το εντυπωσιακό εύρημα του Chris δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Southeastern Naturalist, συγκινώντας χιλιάδες επιστήμονες και χομπίστες, αφού η τελευταία φορά που καταγράφηκε μια χελώνα αλιγάτορα στη φύση ήταν το 1984 στο Ιλινόις, όπου είναι ενδημική.